チームがピンチのときこそ、準備に励み、ステップアップできる選手がいる――川崎ブレイブサンダースは11月11日に千葉ジェッツを97－94で破った。振り返れば、マティアス・カルファニが負傷し、前節の琉球ゴールデンキングス戦はホームで2連敗。さらにジョーダン・ヒースまでケガという手負いの状況であったが、敵地で6連勝中の相手に逆転勝ち。「コーチがスカウティングした内容をもとに良いパスが回って、結果的に辻と増田が多くの得点を決めてくれました。チーム全体で取れた点数だと思っています」と川崎の佐藤賢次ヘッドコーチは語る。ここで名前の挙がった辻直人は27得点のシーズンハイの活躍を見せ、さらにニック・ファジーカスと並ぶ23得点をたたき出した増田啓介が大きな貢献を果たしたのだ。

　過去2シーズン、川崎で特別指定選手としてプレーした増田は筑波大学を卒業した今シーズンがプロ1年目だ。いわゆる『八村（塁）世代』の一角として各年代で活躍してきたが、内外角をこなした学生時代から、現在は194センチのスモールフォワードとして発展途上にある。この日は4本の3ポイントシュートを沈め、富樫勇樹とミスマッチになるやいなやゴール下で押し込んだ。彼は試合後、「前節は2連敗して、さらにマティアス選手やヒース選手もケガをしています。今日の試合は人数が少ないのですが、ケガをしている2人の分も含めてチームでハッスルして勝利をしようと臨みました。それが試合の結果につながって良かったです」と振り返った。攻撃のみならず、守備でも球際で激しく争い、シャノン・ショーターにも食らいついた姿を見れば、彼は任された29分間を文字通り全うしたと言える。

　もっとも前節は第1戦こそ20分の出場時間を手にしたが、第2戦はわずか3分。少なかったプレータイムを言及すると苦笑いを浮かべたが、巡ってきたチャンスで結果を出したことを思えば、ひたむきに練習へ励んでいることの証だ。「常に川崎は準備を大切にするチームです。自分自身も前節（の第2戦）は出られなかったのですが、その試合も準備をしていましたし、今日の試合も準備をして臨みました」と話す。また佐藤HCも「すごくIQが高くてコート全部が見えている選手ですが、彼は今とにかく一生懸命に自主練をしているので、その成果もあるかと思います」と、活躍の背景を記者会見で明かしていた。

増田啓介は7本のフリースローを獲得し、それをすべて沈めて見せた [写真]＝B.LEAGUE

　当時も「川崎には“BE READY”という目標（2019-2020シーズンのスローガン）があります。常にコートの中でも外でも相手より準備することが強みだと思いますので、心の準備はしていたつもりです」と、クラブの目指す姿勢を体現。この日は長いシーズン、いやキャリアの中での1試合にすぎないかもしれないが、キャリハイの結果には特別指定選手の頃から意識し続けたことが、ルーキーイヤーに受け継がれていることを改めて感じさせてくれるものだった。

　次節川崎は勝ち星で並走する東地区3位の富山グラジーズをホームに迎えるが、ケガ人の早期復帰は難しく総力戦を余儀なくされる。そんな中で、指揮官や先輩から期待の厚い増田は、チームを支えるピースになる。ただ、23得点も本人にとって「まだまだだと思っています」と、手ごたえと呼べるものではなかった。「前の試合は全然、出ることができませんでした。今日のように長く出してもらえるときもあれば、短いときもあります。短いときもコートでアグレッシブに攻めて、ディフェンスでハッスルしてチームへ勢いを与えような選手になりたいですし、長い時間出てもそれが継続できる選手になりたいです」と、レベルアップを誓う。ホームのとどろきのファンの前で、準備の成果を発揮するときがやってきた。

文＝大橋裕之