「very very impressed.（とても印象深いものになりました）」

　ファンのお見送りを終えて記者会見場に現れたこの日の主役は、かみ締めるように言葉を発した。

　3月28日、ホームアリーナであるウィングアリーナ刈谷で開催された「CONVERSE Presents 桜木ジェイアール 引退セレモニー ～Thank you! J～」は、多くの人から愛された桜木の人柄がにじみ出たアットホームで温かなものだった。

　桜木はセレモニーを振り返り、雨や風が強い春の嵐の中で会場に駆けつけたファン・ブースター、そして開催に尽力した関係者へ感謝の言葉を口にした。

「自分のキャリアの節目として、今日のような場が本当に必要でした。私はこれまでファンの皆様のためにプレーしてきました。そしてそれが私のモチベーションでもありました。だから現役最後の試合が無観客でしたので、少し虚しい気持ちがしておりました。

　今日のようにファンの方とこのような形で直接お会いできて本当に良かったです。ただ実を言うと、それほど驚きはありませんでした。なぜならシーホース三河という組織はホスピタリティという点においてナンバー1だからです」

三河一筋、常勝軍団の黄金期をけん引

「このような形で直接お会いできて本当に良かったです」と感謝の言葉を述べた桜木 [写真]＝シーホース三河

「Our legendary hero, JR Sakuragi」。現役時代と同じように、ホームコートMCの小林拓一郎さんの呼び込みを合図にライトグレーのスーツに身を包んだ桜木が登場。約1000人の観客の温かい拍手に迎えられ、会場全体を見渡して手を振りながらゆっくりとコート中央へと歩みを進めた。

「自分の名前が呼ばれて、以前と同じように迎えていただけたことは本当にうれしかったです。懐かしいみなさんの顔を見ることができて、本当に幸せでした。みなさんが笑顔でいてくれる、幸せそうでいてくれる姿を見て、うれしいという感情以上に、心に沁みる気持ちでした」

　桜木のこれまでの歴史を振り返るトークショーでは、鈴木貴美一ヘッドコーチと、レジェンドゲストとして、かつて桜木とともに三河の黄金時代を築いた外山英明さん、佐古賢一さん、佐藤信長さんが加わり、初めて会った時の印象や今だから話せることについて話した。佐藤さんは「シュート対決に負けて、JRにいつもミスドのハニーディップを取られていた」というエピソードを披露し、会場は笑いに包まれた。

キャリアを通して育んだ友情

2001年に来日してからの19年間、三河一筋にプレー。セレモニーにはかつてのチームメートも参加 [写真]＝シーホース三河

　後藤正規さん、小宮邦夫さん、朝山正悟、古川孝敏、高島一貴さん、比江島慎、竹内公輔、喜多川修平、ギャビン・エドワーズ、森川正明、狩俣昌也、橋本竜馬。元チームメートたちもビデオメッセージで“シーホースのお父さん”をねぎらった。それは、バスケットボール以上に大切にしてきた「友情」の歴史でもあった。

　桜木は神妙な表情で一つ一つの言葉にうなづき、時折比江島の「長生きしてください」、エドワーズの「おじさんJR」というコメントや、森川が暴露した“鈴木HCトイレ水かけ事件”に表情を崩しながら、メッセージに見入っていた。
「これまで私はバスケットを離れたとしても良い友だちでいてくれるような方と関係を築いていきたいと考えていました。かつてのチームメイトが私に対して色々なコメントをくださる映像を見て、ここで私の目的は一つ達成されたなという気がしました」

HCとしてチームを優勝に導くことが夢

ファンを大事にするジェイアールらしく、最後の一人までファンを見送った [写真]＝シーホース三河

　現在、コーチライセンスの取得を目指しているとう桜木。ファンから将来的に三河のHCになって欲しいという声があるとの問いかけには「ファンの方が私をコーチとして雇ってくださるんだったら可能性はあるでしょうけど、どうですかね？」といたずらっぽく笑った。

　これからも指導者としての新たなキャリア、そして友情を築き続けていくであろう“三河レジェンドヒーロー”が、再びコーチとして“ホーム”に戻ってくることを心待ちにしよう。

文＝山田智子