レギュラーシーズン上位8チームによる「日本生命 B.LEAGUE CHAMPIONSHIP 2022－23」がいよいよ幕を開ける。出場チーム紹介第2回目は、激戦の西地区を制した琉球ゴールデンキングスをピックアップする。

文＝小沼克年

　B1西地区は優勝争いが稀に見ぬ大混戦となり、「日本生命 B.LEAGUE CHAMPIONSHIP 2022－23」には4チームが出場する。自地区1位を獲得したのは今シーズンも琉球ゴールデンキングスだ。

　西地区6連覇。メンバーが変わっても西の王者であり続けられる最大の要因は、まさに『団結の力』。この合言葉を胸に、ファンとともに戦う彼らは、レギュラーシーズンではホームゲームで26勝4敗という強さを示した。

　コート上でも決して1人の選手に頼ることはなく、オフェンスでは滑らかなボールムーブメントから得点につなげ、ディフェンスでも個ではなくチームで守る。リバウンドに関してはジャック・クーリーの存在が突出しているが、今シーズンの個人賞ではクーリー以外の選手はどの部門においてもトップ10にランクインしていない。それだけ琉球が掲げる『団結の力』は、ドッシリとしていて、強く、固いということである。

　クォーターファイナルで対峙する名古屋ダイヤモンドドルフィンズのショーン・デニスヘッドコーチは、そんな琉球をこう表現した。

「おそらくリーグで一番フィジカルが強いチーム。それを、審判をテストするかのように（ファウル）ギリギリのところまで活かしてくる」

　新戦力として、フィジカルを活かした守備と3ポイントシュートが持ち味の松脇圭志に加え、カール・タマヨとジョシュ・ダンカンのビッグマンが加入。さらには長期離脱を乗り越えた207センチの渡邉飛勇もプロデビューを果たし、昨シーズンよりも強力なインサイド陣が並ぶ。

　今シーズンはケガ人を抱えての戦いを強いられたチームが多いなか、琉球は途中離脱者が出ることなく戦い抜いた。今村佳太も「大きなケガ人が出ることなくレギュラーシーズンを終えることができた」と安堵し、昨シーズンのリベンジへ自信をのぞかせた。

「今の琉球は本当に層が厚くて、どこからでもクリエイトできるのが僕たちの強み。その強みを40分間出せれば、どのチームにも負けないと思っています」

■KEY PLAYER／SG・SF #30 今村佳太

悔しさを味わったファイナルの舞台に戻り、リベンジできるか [写真]＝B.LEAGUE

　活躍の場を琉球に移して3シーズン目。今や岸本隆一、田代直希に引けを取らないチームの中心選手となった。「昨シーズンは初のファイナルまでいけましたけど、本当に悔しい思いをしましたし、僕個人としてもあの光景を忘れたことはない」と話すエースは、ここ一番の得点だけでなく、ハンドラーやディフェンス、リーダーシップにおいても真価が問われる。

■クォーターファイナル（vs名古屋ダイヤモンドドルフィンズ＠沖縄アリーナ）
第1戦：5月12日（金）19：35開始
第2戦：5月13日（土）18：05開始
第3戦：5月15日（月）19：35開始※結果により開催されない可能性あり

■ロスター
・琉球（HC：桶谷大）
ジョシュ・ダンカン
コー・フリッピン
アレン・ダーラム
渡邉飛勇
松本礼太
岸本隆一
松脇圭志
田代直希
今村佳太
カール・タマヨ
小野寺祥太
ジャック・クーリー
牧隼利