8月25日に山口県で行われた「平成30年度全国中学校体育大会 第48回全国中学校バスケットボール大会」の男子準決勝　実践学園（東京都）vs玉島北中学校（岡山県）は、3年前の決勝と同じ顔合わせとなった。

　試合は重い展開となった。互いに1回のオフェンスにじっくりと時間をかける戦術を選択。それだけに1本のシュート、1点が勝敗に大きくのしかかっていく。玉島北は実践のエース、新井翔太を徹底マーク。そんな新井は左足の故障もあり、ベンチに下がってテーピングを巻き直すシーンが幾度も見られた。

　前半は25－23と1ゴール差で実践がリードして折り返す。その実践は家永淳之介と山本真のインサイド陣がゴール下で奮闘。イージーシュートが打たせてもらえない玉島北はシュートがリングを弾き、第3クォーターを4得点に抑え込まれてしまった。

渾身のドライブを見せる実践の家永[写真]＝三上太

　残り時間は1分を切った。実践は新井が1対1から3ポイントシュートを決めて、4点ものリードを奪う。玉島北は針間の1対1に期待を寄せるが、3ポイントシュートが外れて万事休す。実践が玉島北を49－45で破り、決勝進出を果たした。

実践のエース、新井に対し玉島北は体を張ったディフェンスで対抗[写真]＝三上太

　自嘲気味に試合を振り返ったのは玉島北の坪井晶コーチだ。3年前もその年の3月に行われたジュニアオールスターに岡山県チームは優勝を遂げ、そして全中でも全国制覇を狙っていた。当時のメンバーはすでに高校3年生。今年のインターハイで優勝した開志国際高校（新潟県）の小栗瑛哉をはじめ、福岡大学附属大濠高校（福岡県）の土家大輝、山本草大、北陸高校（福井県）の勝部珠莉輝らが名前を連ねる。しかし、この時も全中では実践に敗れた。

「うちの選手がさぼっていたわけではない。しかし、実践は体の寄せなどしっかりと習慣づけられていて、リバウドに絡んできた。そういうプレーの一つひとつが痛かった」と、坪井コーチは試合を振り返る。「どうしても針間に注目が集まるが、彼だけのチームではない。選手層が薄い中、頑張ってくれた」と、最後は選手たちを称えた。

　エースの針間は「最後はチームを勝たせることができなかった」と自身を責めた。しかし、「今までで一番楽しい試合ができた。自分のやれることはやり切ったと思う」と、大会を通して悔いはないようだ。「チームメイトはそれぞれ個性があり、それが合わさると爆発力が出る。厳しい時も頑張れるようになったので。最後まで楽しんでプレーをしようと心がけていました」と、最後は胸を張った。

スケールの大きなプレーが魅力の玉島北、針間[写真]＝三上太

文＝入江美紀雄
写真＝三上太