「この一戦はとても大事な試合だったので、まずは自分が（シュートを）決めて、チームに勢いを付けようと思って攻めました」

　8月22日から決勝トーナメントに入った「第52回全国中学校大会」の男子準々決勝で、豊野中学校（埼玉県）に勝利した四日市メリノール学院中学校（三重県）の榎木璃旺（3年）は、こう試合を振り返った。

　東海覇者の四日市メリノール学院と関東を制した豊野とがベスト4進出をかけて激突したこの試合、四日市メリノール学院は出だしにその榎木が得点を挙げると、その後もスピードに乗ったオフェンスを展開する。だが、豊野も内外とバランス良くシュートを決めて一歩も引かず。第1クォーターは24―20と、四日市メリノール学院がわずか4点リードで終えた。

　しかし、第2クォーターに入ると四日市メリノール学院が一気に加速。このクォーターだけで14点差を付け、前半を終えて51−33と大きくリードを奪う。

　それでも、高いチーム力を発揮する豊野は、後半に猛追。一時は点差を1ケタに詰めて、あわやのところまで追い込んだが、最後まで勝負強くシュートを沈めた四日市メリノール学院が豊野を振り切り、最後は88−74で準決勝進出を決めた。

「正直、ホッとしています」と試合を振り返ったのはキャプテンで司令塔の榎木。その思いを「自分たちの目標は優勝なので、ベスト4に入って、スタート地点に立ったような感じだと思っています」と語ってくれた。

　四日市メリノール学院は、前回大会に続いて出場となったが、前回は決勝トーナメント1回戦で敗退。一方、すでに「Jr.ウインターカップ2020-21」でも優勝していた女子は、同大会で見事、『全中初優勝』を達成した。

　仲間の優勝に喜びながらも、そのときの心境を「女子が優勝して、悔しい思いもありました。でも、逆にその悔しい思いをパワーに変えて毎日練習を頑張ってきました」と榎木は言う。それだけに、最後の全中に懸ける思いは強い。

　1対1の能力にも優れる榎木は、豊野戦では19得点。加えて、「まずは周りの選手が点を取ることを考えていて、それで、周りが点を取れなくなったときに、自分が取りに行くようにしています」と、ガードとして的確なパスで仲間のシュートを演出し、10アシストをマークした。

「試合の状況を見ながら、プレーを変えているところを参考にしています」という理由からNBAのジェイソン・テイタム（ボストン・セルティックス）のプレーにヒントを得ているという榎木。

「明日も、点を取れるところでは自分が点を取りながら、味方も点が取れるように心がけていきたいです」と準決勝以降での戦い方もブレることはない。

準決勝以降の戦いに「リバウンド」をポイントに挙げた榎木 [写真]＝田島早苗

取材・文・写真＝田島早苗