「第52回全国中学校大会」の最終日となった8月23日、男子は準決勝と決勝が行われ、準決勝を快勝した四日市メリノール学院（中学校）が決勝で布水中学校（石川県）と対戦した。

　試合は第1クォーターから互いに一歩も引かず。四日市メリノール学院は、白谷柱誠ジャック（1年）のリバウンドシュート、布水は北本慶志（3年）の3ポイントシュートなどで得点を重ねていく。布水が3点リードで迎えた後半も僅差の争いに。両チームとも高い集中力を発揮し、意地と意地がぶつかり合った第4クォーターでは、共に高確率でシュートを決めていった。

　試合が動いたのは残り3分を切ってから。四日市メリノール学院は榎木璃旺（3年）のバスケットカウントで3点リードすると、その後も榎木で加点。一方、追いかける布水は、シュートが枠を捉えず。最後まで走り切った四日市メリノール学院が73ー64で布水を退けた。

「相手がほとんどシュートを落とさなかったので、選手たちも私自身も何回か“しょぼん”となりそうになりました。でも最後、一番大事な第4クォーターでも粘り強くプレーしてくれた。本当に選手たちがつかんだ勝利です」と試合を振り返ったのは四日市メリノール学院の山﨑修コーチ。さらに「選手たちが笑顔を絶やさず、いい顔でやっていたのが勝因ではないですかね」と微笑んだ。

　四日市メリノール学院は、「男女の日本代表がやっているようなトランジションの速さ」（山﨑コーチ）をプレースタイルとし、「2点を取られても3ポイントシュートやレイアップ（からバスケットカウント）で3点を取り返す。また、走ることで相手を疲労させる」といった戦いで勝ち上がってきた。走力はもとより、フィジカルでも強さも見せるチームだ。
　
　その中で「ペイントアタックから3ポイントシュートはこだわりました」と山﨑コーチ。決勝では「ゆっくりボールを運んで攻めたいと思うような時間帯でも、ペイントアタック、3ポイントシュート、そしてディフェンスをやり続けてくれた。それが最後に効きましたね」と、自らのスタイルを貫いたことが勝因だとも指揮官は語った。

　また、「一番警戒していたのは布水のルーズボールと飛び込みリバウンド。これがうちの方が良かったことも勝因です」と山﨑コーチ。リバウンドでは布水の30本に対して四日市メリノール学院は59本と、特に前半は、セカンドチャンスから得点につなげたことも、勝利に大きく導いた。

　今大会は、予選リーグで近畿チャンピオンの京都精華学園中学校（京都府）、決勝トーナメントの準々決勝では関東覇者の豊野中学校（埼玉県）に勝利。そして決勝では北信越を制した布水に競り勝っての優勝と、全国にいる強豪たちを倒して初優勝までたどりついた。

　指揮を執る山﨑コーチは、2006年に木屋瀬中学校（福岡県）で男子優勝。2010年の高見中学校（福岡県）、2017年の二島中学校（福岡県）では女子で準優勝に導いており、今回が自身4度目の決勝進出。そして2度目の全国制覇となった。

「楽しいから頑張ることができるし、頑張ることが楽しいと感じる。今は『選手自らが頑張る』ことが大事で、自分たちで楽しく、最高のゲームを作る。そういったことができるようにするのがヘッドコーチの仕事だと思っています」と、優勝後に指導における思いを語ってくれた山﨑コーチ。

　加えて、「本当にこの大会を開催してくれたことに感謝です。コロナ禍という大変な中で運営してくださった（開催地である）北海道のスタッフの方たちが、少しでもバスケットって楽しいなと思ってくれたら、うれしいですね」と、大会に関わる人たちへの感謝の言葉も忘れなかった。

　悲願の全国制覇を成し遂げた四日市メリノール学院。同時に、『男女アベック優勝』という大会史上初の偉業としても、中学バスケット界の歴史に名を刻むこととなった。

決勝では37得点10リバウンドをマークした榎木 [写真]＝田島早苗