8月25日、さいたまスーパーアリーナで「バスケットボール日本代表国際試合 International Basketball Games 2019」が行われ、男子日本代表（FIBAランキング48位）はチュニジア代表（同51位）に最終スコア76－78で敗れた。

　エースの八村塁（ワシントン・ウィザーズ）、司令塔の篠山竜青（川崎ブレイブサンダース）が欠場したこの試合、日本は第3クォーター終了時点で48－59とされていた。しかし、第4クォーターに、ようやく流れをつかんで反撃を開始する。第3クォーター残り50秒から採用した布陣が見事にハマったのだ。

　安藤誓哉、田中大貴、馬場雄大、竹内譲次のアルバルク東京に所属する4人に加え、この日好調の竹内公輔（宇都宮ブレックス）というメンバーで臨んだ日本は、立ちあがりからディフェンスの強度が増した。

　24秒バイオレーションを2回連続で奪うと、攻撃では竹内譲、馬場の3ポイントもあり10－0のランに成功。八村をコートで見れないことも少しは影響したのか、ここまでやや盛りあがりに欠けていた会場のポルテージも一気にヒートアップした。

　そして残り5分27秒、直前に竹内譲に代わって入った渡邊雄太（メンフィス・グリズリーズ）がすぐさま得点を挙げて同点に追いつく。その後は両者譲らない展開が続いたが、最後は試合終了間際に劇的弾を許し、惜しくも2点差で敗れた。

田中は約16分間に出場して5得点1アシスト[写真]=Yasushi KOBAYASHI

　Bリーグを連覇したカルテットが日本代表として同じコート立った時間帯を、馬場は「阿うんの呼吸ではないですけど、ディフェンスから走ることは（A東京で）いつもやってきていたのでスムーズなオフェンスが展開できたと思います」と振り返る。

　その一方で田中は、「それ（ディフェンス）を試合の出だしからやらないといけない」と悔やんだ。篠山に代わり先発ポイントガードを任された27歳が言うように、立ちあがりでつまずかなければ、チュニジア戦はまた違った展開になっていたはずだ。

「ディフェンスもあまり足が動いていなかったですし、オフェンスもターンオーバーが第1クォータだけで8本やっているので。（フリオ・ラマス）ベッドコーチからも言われましたけど『全然よくなかった』です」

　田中がコートにいた試合開始約5分の間に、日本は4つのターンオーバーを記録。しかもチーム最初のミスは、田中からニック・ファジーカス（川崎）へのパスがカットされた。最初の10分間で8本ものターンオーバーは多すぎる。その全てが自身のミスではないが、「1番（ポイントガード）として出た自分にも責任がある」と田中は自分を責めた。

「ターンオーバーしてしまうとリズムに乗れない。そのままディフェンスまで引きずって相手に簡単にシュートを打たせたり、リバウンド取られたり……。一番やってはいけないことをしてしまいました」

　31日に開幕する「FIBAバスケットボールワールドカップ2019」では、本来のシューティングガードに加え、引き続きポイントガードとしての役割も担う田中。それは、富樫勇樹（千葉ジェッツ）がケガのため出場できない理由もあるが、「元々自分が1番をやることは、そこから出てきました」と、対戦相手となるチェコにトーマス・サトランスキー（ウィザーズ）という201センチの大型司令塔の存在が大きいという。

　12日から計5試合に及んだ強化試合を経て、田中は「試合が経つにつれて冷静にできています」とポイントガードでのプレーを振り返る。また、「細かいミスがレベルの高い試合では勝負を分けますし、アジアでごまかせていた部分が、アルゼンチン、ドイツ、チュニジアには通用しませんでした」とも明かし、改めて「点の取り合いでは勝てない」と感じたようだ。

強化試合を経て、日本はいよいよワールドカップ本番へ挑む[写真]=Yasushi KOBAYASHI

「『ディフェンスから』という意識をみんなで持ってやっていきたい。トルコもチェコも大型のガードがいるので、自分がマークすることもあると思います。相手のスカウティングに合わせてやることが多くなるので、相手の強みを消せるようにしていきたいです」

　ワールドカップでは、実際にポイントガードを務める時間帯がどれだけあるかはわからないが、192センチの司令塔は「そんなにネガティブにもなっていませんし、あとは本番やるだけだと思ってます」と、いつものように冷静だ。

文＝小沼克年