1992年、アメリカ代表の“ドリームチーム”は、スペインで行われたバルセロナ・オリンピックで世界中のスポーツファンを虜にした。マイケル・ジョーダン（元シカゴ・ブルズほか）やアービン“マジック”ジョンソン（元ロサンゼルス・レイカーズ）、ラリー・バード（元ボストン・セルティックス）らを筆頭にNBAのトップレベルにいた選手たちがスーパープレーを連発し、圧倒的な強さで金メダルを獲得した。

　この時、スペインをはじめとするヨーロッパでは、打倒アメリカ代表を果たすべく、バスケットボールにおける強化を始めた。これを機に、現在のNBAでは100人以上の外国籍選手がロースターに名を連ねており、今季の開幕ロースターには42の国と地域からNBA選手が登録された。

　リーグ屈指の若手選手と称されるヤニス・アデトクンボ（ミルウォーキー・バックス／ギリシャ出身）やクリスタプス・ポルジンギス（ニューヨーク・ニックス／ラトビア出身）、ベテランではダーク・ノビツキー（ダラス・マーベリックス／ドイツ出身）やマヌ・ジノビリ（サンアントニオ・スパーズ／アルゼンチン出身）など、現代では外国籍選手にも多くのスターがいる。

　NBAで外国籍選手、特にヨーロッパの選手がプレーを始めるようになったのは、バルセロナ・オリンピックより少し前にさかのぼる。ヨーロッパ出身の選手がNBAで本格的にプレーするようになったのは89年のことだった。ユーゴスラビアからブラデ・ディバッツ（元サクラメント・キングスほか）、クロアチアからドラゼン・ペトロビッチ（元ニュージャージー・ネッツほか）、ロシアからアレクサンダー・ボルコフ（元アトランタ・ホークス）、そしてリトアニアからシャルーナス・マーシャローニス（元ゴールデンステート・ウォリアーズほか）がNBA入りした。

マーシャローニスは88年（ソウル）にソヴィエト連邦の一員として出場し金メダル、92年（バルセロナ）と96年（アトランタ）では、リトアニア代表としていずれも銅メダルを獲得[写真]=Getty Images

　ここではマーシャローニスについて、現地メディア『Sports Illustrated』に掲載されていた記事から一部抜粋して紹介していこう。

　マーシャローニスはリトアニアの中でもバスケットボールが盛んなカウナスで生まれた。周りの子はバスケットにのめり込んでいたが、マーシャローニスが最初に選んだスポーツはテニスだったという。「10歳くらいまで、4、5年くらいテニスをプレーしていた。すると両親が『オーケー、お前にとっては（テニスでは）フィジカル・コンタクトが足りないから、バスケットボールをしなさい』と言われたんだ」とマーシャローニスは振り返る。

　マーシャローニスはバスケットボールにおいて、キラリと光る逸材というわけではなかった。大学ではジャーナリズムを学び、80年代にシニアチームから3度もカットされるなど、周囲からスーパースターになるとは思われていなかった。しかし、87年にナショナルチームに入ると急成長し、どのレベルでも得点できるようになっていった。アテネ（ギリシャ）で行われた87年のヨーロピアン・チャンピオンシップに、ソヴィエト連邦の一員として出場したマーシャローニスは銀メダルを獲得し、徐々に知名度も上がっていく。NBA入りを考え始めたのは、89年のソヴィエト連邦崩壊がきっかけの1つだったという。

　こうして89－90シーズンからウォリアーズの一員となったマーシャローニスは、さっそく平均12.1得点を挙げる活躍を見せた。3シーズン目の91－92シーズンには、クリス・マリン（元ウォリアーズほか）の平均25.6得点、ティム・ハーダウェイ（元マイアミ・ヒートほか）の平均23.4得点に次ぐ平均18.9得点をマーク。さらに同3.4アシスト1.6スティールを残し、ベンチからチームの勝利に貢献した。

　当時のチームメート、マリンは「（マーシャローニスが）リーグ入りする前、彼のスカウンティング・レポートはこんな感じだった。『ヨーロッパ出身の男。おそらくスポットアップシューターだから、アグレッシブに行くように』。でもそんなのは間違いだった。彼はリーグでプレーするどんなガードよりもフィジカルが強かったんだ」と言う。

　当時ウォリアーズの指揮官だったドン・ネルソンは、自身の息子（ドニー）がマーシャローニスと対戦したことがきっかけで、少しずつ仲良くなっていった。入団当時、マーシャローニスはロシア語とリトアニア語、ドンとドニーは英語が言語という違いもあり、互いが少し歩み寄って、100くらいの単語を交互に使いまわしてコミュニケーションを取ったという。すると、チームメートからのサポートも受け、マーシャローニスはNBAになじんでいった。

　マーシャローニスはウォリアーズで92－93シーズンまでプレー。93－94シーズンはケガのため全休し、翌シーズンからはシアトル・スーパーソニックス、サクラメント・キングス、デンバー・ナゲッツでプレーし、キャリア7シーズンで363試合に出場。平均22.4分のプレータイムで同12.8得点を記録。ウォリアーズに在籍した4シーズンは、いずれもフィールドゴール成功率50パーセント以上をマークし、キャリア通算でも50.5パーセントという高確率だった。

独特のステップワークを駆使して得点を量産したマーシャローニス[写真]=Getty Images

　3ポイントシュートこそあまり得意としていなかったものの、キャッチ&シュートやプルアップジャンパー、そしてドライブを駆使して得点していったマーシャローニス。特にドライブとそのフィニッシュは、当時の映像を見ているだけでも独特なオーラを放っていた。ドリブルのリズム、緩急のつけ方、ステップとフィニッシュの多彩さはマーシャローニスの武器だった。今では毎試合見かける“ユーロステップ”も当時から駆使していた。

　2014年にはバスケットボール殿堂入りも果たしたマーシャローニス。NBAにおけるインターナショナルプレーヤーのパイオニアと言っていい好選手だったのである。