1990年代に6度のチャンピオンシップを獲得したシカゴ・ブルズにおいて、“史上最強のデュオ”とも称されたマイケル・ジョーダンとスコッティ・ピペン（共に元ブルズほか）。ジョーダンは史上最多となる10度の得点王、6度のファイナルMVPをはじめ、NBAキャリアで残してきた実績は枚挙にいとまがない。

　その一方で、現役選手として最強の名を手にしている“キング”ことレブロン・ジェームズ（クリーブランド・キャアバリアーズ）は、筋骨隆々の肉体と、超人的なアスリート能力を兼備するスーパースター。「史上最強の選手は誰だ?」というトークには必ずといっていいほど名前が挙がっている。ジョーダンが現役として最後にプレーしたのはウィザーズ在籍時の2002-03シーズンだったため、03年にドラフト指名されてNBA入りしたレブロンはNBAのコート上でジョーダンと一度も対戦していないことも、興味深いことなのかもしれない。

　そんな中、ジョーダンと共にブルズを優勝に導いたピペンが、12月15日（現地時間14日）に現地のテレビ番組『First Take』に出演。そこでピペンは「レブロンは、少なくともスタッツ上ではすでにジョーダンを超えている」と発言し、周囲を驚かせた。

"I just want to throw this water on you!"

–@stephenasmith to @ScottiePippen after he said this … pic.twitter.com/XSswRobpdz

— First Take (@FirstTake) December 14, 2017

　ピペンは「数字は嘘をつかない。彼（レブロン）はMVPの獲得数でジョーダンに追いつくことはできないかもしれない。でもレブロンが残している数字を見てくれ。得点ではない。アシストやリバウンドの数字を見てみると、レブロンの方が上回っている。たぶん、ジョーダンより上の位置にいる」と自身の見解を述べた。

　今年の11月8日（同7日）のバックス戦終了時、レブロンはレギュラーシーズンの出場試合数が1072試合となり、ジョーダンと並んだことで話題になった。ピペンが言うように、シーズンMVPはジョーダンの5度に対してレブロンは4度、ファイナルMVPはジョーダン（6度）に対してレブロンは3度と開きがあるのは事実。

6度のNBA優勝、そして史上最多となる6度のファイナルMVPを獲得したジョーダン[写真]=Getty Images

　ただし、ピペンが指摘したように、得点ではなく、リバウンドやアシストという部分では、ジョーダン（平均6.2リバウンド5.3アシスト）よりもレブロン（平均7.3リバウンド7.1アシスト）が上回っている。また、レブロンはキャリア平均27.0得点7.0リバウンド7.0アシスト以上を残すNBA史上唯一の選手でもある。特に通算アシスト数では歴代12位、現役でもクリス・ポール（ヒューストン・ロケッツ）に次ぐ2位という数字を残している。

　とはいえ、レブロンが「俺はマイク（ジョーダン）を上回ったと思う」と発言することはないだろう。レブロンは現役である限り、幼い頃からの憧れであるジョーダンが残した偉業という亡霊を追いかけているからだ。そのために、得点やリバウンド、アシストといった数字だけでなく、チーム・ケミストリーを構築すべく細部にわたってチームのためになることを実践し、リーダーシップを発揮する。ゲームにおけるあらゆる面で影響力をもたらしているのである。

　2018年夏にフリーエージェント（FA）になって他チームへ移籍か、という報道もある中、レブロンは一日一日、キャブスを勝利へと導くべくプレーしている。「レブロンはチャンピオンシップを勝ち取るべく、今シーズンのことに集中している。適切と思える時になったら、様々なオプションから探っていくさ。でも今はその時ではない」と、代理人のリッチ・ポールは語る。

　FAによる移籍だけでなく、ピペンが語ったジョーダンとの比較に対して、今後も報道は増え続けていくことだろう。だが、結論を出すには早すぎる。キャリア15年目の今季、12月14日（同13日）終了時点で、レブロンはフィールドゴール成功率（58.3パーセント）と3ポイントシュート成功率（42.2パーセント）、そして平均アシスト（9.0本）でキャリアハイのペースを記録している。12月31日（同30日）に33歳を迎えるレブロンは、より完璧な選手へと進化を遂げようとしているのかもしれない。

　ジョーダン対レブロン——。人それぞれで意見は異なるだろうが、今はその結論を下すのではなく、今後も続くレブロンのキャリアを見届けようではないか。

キャリア15年目をプレーするレブロン。この男の進化はまだ続いている[写真]=Getty Images