NCAAトーナメント、男子バスケ開幕！

　3月16日（現地時間15日）、アメリカでは“マーチ・マッドネス”と称される「NCAA（全米大学体育協会）トーナメント」が幕を開けた。

　前半と後半の各20分、計40分で行われる一発勝負のトーナメントは、現役NBA選手たちも母校や知人がいる大学の試合に夢中になるなど、全米中が盛り上がる。

　日本時間15日深夜、八村塁が所属するゴンザガ大がノースカロライナ大グリーンズボロ（UNCG）とのトーナメント初戦を迎えた。前半はゴンザガ大が32－23で折り返すも、後半に入ってUNCGの追い上げに遭う。試合終盤に64－64で同点と追いつかれたが、残り約20秒でザック・ノーベルJr.の値千金の3ポイントシュートが飛び出し、最後は68－64でゴンザガ大が勝利し、1回戦突破となった。八村は4得点5リバウンドだった。

試合終盤に3ポイントを決めたノーベルJr.にかけよるゴンザガ大の選手たち[写真]=Getty Images

　現地時間16日（同15日）、名門ノースカロライナ大出身のビンス・カーター（サクラメント・キングス）が、現地メディア『The Undefeated』へ自身のNCAAトーナメントの思い出を語っていたのでその一部を紹介したい。

■NCAA1年目（95－96シーズン）
個人成績：平均7.5得点3.8リバウンド1.3アシスト

破壊力満点のダンクで流れが変わり、2回戦敗退

　開口一番に「NCAAトーナメントには、懐かしい思い出がたくさんあるよ」と語ったカーター。まずはルーキーシーズンをこのように振り返った。

　「フレッシュマン（1年）の年は、（テキサス工科大の）ダービン・ハム（元ミルウォーキー・バックスほか）と対戦したんだ。彼は強烈なダンクをたたき込んで、リムを破壊したことを覚えてる。その時俺はコートにいて、それを見たんだ。代わりのリムを運んでくるまでに時間が空いてね。あのダンクを機に、彼らは流れをつかんだ。そして俺たちは負けたんだ」

1年目は主にベンチスタートだったカーター[写真]=Getty Images

　トーナメント2回戦でカーターが所属していたノースカロライナ大ター・ヒールズ（以降UNC）はテキサス工科大に73－92で敗れ、トーナメント敗退となった。この試合、UNCはジェフ・マッキニス（元ロサンゼルス・クリッパーズほか）が19得点、アントワン・ジェイミソン（元ワシントン・ウィザーズほか）が16得点、カーターは12得点を挙げるも、約20点差の大敗を喫した。

■NCAA2年目（96－97シーズン）
個人成績：平均13.0得点4.5リバウンド2.4アシスト

優勝校相手に奮戦するもファイナル4で姿を消す

　「ソフォモア（2年）の年、俺たちはとても良いチームだった。もっと上を目指すことを誓っていたんだ。トーナメントでプレーした経験もあったからね。ファイナル4（準決勝）まで進んで、マイク・ビビー（元キングスほか）、マイルズ・サイモン（元オーランド・マジック）、マイケル・ディッカーソン（元バンクーバー・グリズリーズほか）がいたアリゾナ大と戦った。前半は俺たちが良いゲームをしている感触があったんだけど、後半から流れをつかまれて負けたんだ。そして彼ら（アリゾナ大）はチャンピオンシップを勝ち取ったんだ」

　ファイナル4でその年の優勝チーム、アリゾナ大と対決したUNC。前半は31－34と3点ビハインドだったものの、「俺たち（UNC）がコントロールしていた」（カーター）と振り返っているように、UNCペースで試合は進んでいた。しかし後半に入ると徐々に点差は開いていき、最後は58－66で敗れてしまった。

ファイナル4のアリゾナ大戦では、主にディッカーソン（左）とマッチアップしたカーター（右）[写真]=Getty Images

　この試合、カーターはチームハイとなる21得点、6リバウンド4スティールを挙げ、ジェイミソンが18得点11リバウンドと続くも、アリゾナ大はサイモンがゲームハイの24得点に加え5リバウンド5アシスト、ビビーは20得点7リバウンド4アシスト3スティールと活躍。決勝ではケンタッキー大を延長の末に撃破し、初優勝を果たした。

■NCAA3年目（97－98シーズン）
個人成績：平均15.6得点5.1リバウンド1.9アシスト

ミラーに大活躍を許し2年連続でファイナル4敗退

　「俺のジュニア（3年）の年は、（前年と）きわめて近いチームだったが、いくつか変化もあった。（ファイナル4では）ユタ大と対決し、そこにはアンドレ・ミラー（元デンバー・ナゲッツほか）がいたんだ。俺は彼を見つけた時は、必ずといっていいほどこう言ってる。『俺たち相手にトリプルダブルをマークしたよな』ってね。ゲームは前半、俺たちがコントロールできていたけど、後半に失速して負けたんだ。それで俺のカレッジにおけるキャリアは終わったのさ」。

　当時3年目のミラーは、UNC相手に16得点14リバウンド7アシストというトリプルダブル級の活躍を見せ、最終スコア65－59でユタ大を勝利へと導いた（決勝はケンタッキー大に敗退）。カーターはカレッジ最後の試合でゲームハイの21得点、5リバウンド3ブロックをマークしたが、2年連続でファイナル4の壁を突破することはできなかった。

2年連続でファイナル4敗退となり、カーターはカレッジキャリアを終えた[写真]=Getty Images

ベストなプレーが飛び交う熱狂的なトーナメントの覇権争いに注目！

　カーターはNCAAトーナメントについて「他では決して体験できないもの」と表現していた。全米が注目する中、一発勝負のトーナメントを戦うことは大きなプレッシャーであり、かけがえのないものだったに違いない。カーターはトーナメントについてこのように続けた。

　「勝つか（負けて）家に帰るか。シーズンの中でベストな時期だね。第1シードに入れば、（対戦する）16シードのチームに負けられないプレッシャーがつきまとう。だからベストなプレーをしなきゃならない。俺は2、3年目にとてもいいプレーを見せることができた。特にファイナル4では、2年続けて調子が良かったんだ」。

カーター（左）はカレッジ時代に名将スミスHC（中央）から基礎を学び、それがNBAキャリアでも活かされている[写真]=Getty Images

　おそらく、多くのNBA選手がトーナメントについて同じようなことを思っているのだろう。なかにはトーナメントで大活躍して一気に知名度を上げ、NBA入りする選手もいれば、シーズン中に活躍しながら、トーナメントで活躍できずに評価を落とした選手もいる。

　カレッジのキャリアを終えてちょうど20年。カーターは現役選手としては最高齢の41歳となったが、今季もベテランとして攻防両面でソリッドなプレーを見せている。ここまで長いキャリアを送ることができているのは、自身の体調管理、スキルを向上してきたこともあるが、ノースカロライナ大時代に名将ディーン・スミスHCから基礎をたたき込まれたことも要因の1つとして挙げられる。それだけに、カレッジでプレーしてきた経験は、カーターに多くのものをもたらしたはずだ。

　はたして、今年のNCAAトーナメントではどんなドラマが待っているのか。NBAのシーズン終盤戦と共に、NCAAの覇権争いにも注目していきたい。