ハーデンのMVP獲得を確信するKD

　2009－10シーズンから3シーズンの間、オクラホマシティ・サンダーには、KDことケビン・デュラント（現ゴールデンステート・ウォリアーズ）、ラッセル・ウェストブルック、そしてジェームズ・ハーデン（現ヒューストン・ロケッツ）がいた。

デュラント（右）はエースとして、ハーデン（左）はシックスマンとしてサンダー躍進を支えた[写真]=Getty Images

　12－13シーズンの開幕直前にハーデンがロケッツに移籍後、デュラントは13－14シーズンに、ウェストブルックは16－17シーズンに、それぞれシーズンMVPを獲得。デュラントは昨季ウォリアーズで初優勝を経験したとはいえ、選手個人のパフォーマンスとしては、いずれもMVP級と言っていいレベルにある。

　そんな中、4月3日（現地時間2日）に現地メディア『The Athletic』へ、ケビン・デュラント（ゴールデンステート・ウォリアーズ）が今季のMVP最有力候補ハーデンのパフォーマンスに対して口を開いた。

　「彼（ハーデン）の番だ。彼に（MVPを）与えるべきだね。彼が勝ち取る時が来たのさ」。

　直近で、1チームにシーズンMVPが3人も所属していたのは03－04シーズンのロサンゼルス・レイカーズくらいだろう。カール・マローン（元ユタ・ジャズほか）が97年と99年、シャックことシャキール・オニール（元レイカーズほか）が00年、コービー・ブライアント（元レイカーズ）が08年に、それぞれシーズンMVPを獲得している。

　もっとも、このチームはファイナルでデトロイト・ピストンズに1勝4敗で惨敗。マローンはケガを抱え、シャックとコービーの不仲は限界に達していたため、シーズン終了後にマローンは退団、シャックはマイアミ・ヒートへトレードとなった。

プレーオフで激突すれば事実上のNBAファイナル

　主役級のスーパースターを集めても、優勝できるほどNBAは甘くない。サンダーのケースでは、ハーデンがもっと多くの報酬と活躍の場を求めていた。そのため、自身の特徴を最大限に発揮できるロケッツへの移籍は吉と出た。

　今季のハーデンは、ロケッツをリーグトップの成績へと導き、自らは平均35.5分30.6得点5.4リバウンド8.8アシスト1.8スティールと大活躍。平均得点でリーグトップなだけでなく、フリースロー試投数（689本）と成功数（593本）、3ポイントシュート試投数（693本）と成功数（251本）でもリーグトップに立っている。

ハーデン（左）に次いで、デュラント（右）が昨季ウォリアーズへ移籍し、サンダーのビッグ3は崩壊。今度はチーム同士でしのぎを削っている[写真]=Getty Images

　サンダー在籍時は主にシックスマンだったハーデンが、ロケッツ在籍6シーズン目にして、押しも押されもせぬNBAのスーパースターとなった。デュラントは続けてこう語った。

　「夏の間、ジェームズ（・ハーデン）と一緒にワークアウトしていたことを思い出すよ。朝6時から始めて、バスケットボールのゲームについて取り組み、スキルを向上させ、ベストになろうと競い合ったんだ」。

　デュラントとハーデン——。今では現役NBAプレーヤーの中でも、5本の指に入るほどの実力者となった両選手だが、キャリアが浅い頃は互いを高め合うべく、激しいワークアウトを行っていたのである。

　デュラントが所属するウォリアーズと、ハーデン率いるロケッツが今年のプレーオフで直接対決するのであれば、事実上のNBAファイナルになる可能性が高い。そして、近年最高級の名シリーズとなるのではないだろうか。