大舞台で自信を深める若手選手たちに注目

　5月10日（現地時間9日）、『ESPN』内の番組『The JUMP』に、スコッティ・ピペン（元シカゴ・ブルズほか）が出演。

　ブルズ在籍時に6度のNBAチャンピオンを獲得した輝かしい実績を誇るピペンは、14日（同13日）から幕を開けるイースタン・カンファレンス・ファイナルについて自身の見解を述べた。

　ボストン・セルティックスとクリーブランド・キャバリアーズによるイースト決勝は、前者がホームコート・アドバンテージを持っているものの、エースでありリーグ屈指のクラッチプレーヤーでもあるカイリー・アービングが不在のため、万全の戦力とは言えない中、現在プレーオフ5連勝中のキャブスと戦うこととなる。

　昨年も両チームはイースト決勝で顔を合わせたのだが、セルティックスはエースのアイザイア・トーマス（現ロサンゼルス・レイカーズ）がシリーズ途中で戦線離脱したこともあり、1勝4敗で敗れている。

現在セルティックスの主軸を務める3選手（左からブラウン、スマート、ロジアー）[写真]=Getty Images

　もっとも、現在のロースターは、両チームとも1年前とは大きく異なる。昨年も在籍していた選手は、両チーム合わせて9選手（セルティックス4選手、キャブスが5選手）しかいない。それでも、セルティックスの4人（アル・ホーフォード、マーカス・スマート、テリー・ロジアー、ジェイレン・ブラウン）は現有戦力の中心であり、キャブスの5人（レブロン・ジェームズ、ケビン・ラブ、JR・スミス、カイル・コーバー、トリスタン・トンプソン）も主力を務めており、今年のイースト決勝でも多くのプレータイムを得ることだろう。

　ピペンはこのシリーズについて聞かれると、開口一番に「私はボストン（・セルティックス）がキャブスを倒せると思う」とコメント。「私は（このプレーオフで）とてつもない自信を持ってプレーしている点。そして若い選手たちがステップアップし、リーダーシップも発揮していることが好きだね」とピペン。

　「レブロンに対しては、（ジェイソン・）テイタムがすばらしいマッチアップ相手になるだろう。ロジアーは今、とてつもない自信を持ってプレーしている。ブラウンとスマートも、チームを勝利へと導くべく、ハードに仕事をこなしている」と続けた。

ピペン注目のマッチアップ。レブロン（右）に対して、テイタム（左）はどこまで対抗できるか？[写真]=Getty Images

　昨年のシリーズでは、当時ルーキーだったブラウンがアグレッシブなプレーで躍動し、レブロンとのマッチアップでも奮闘。スマートも頑強な身体を駆使してレブロンのガードをするシーンも見られた。ここ7試合連続で20得点以上を挙げているテイタム、アグレッシブなプレーでけん引するロジアーも、決して侮ってはならない存在だ。今年のイースト決勝で、キャブスがどのようにセルティックスを抑えるかも、興味深いところ。

　はたして、セルティックスは過去3年連続でイーストを制しているキャブスを下すことができるのだろうか。もしセルティックスがイーストを勝ち上がることができれば、2010年以来のNBAファイナル進出となる。