キャリア14シーズンすべてで平均ダブルダブルを記録中のハワード

　今季終了後にシャーロット・ホーネッツからブルックリン・ネッツへトレードとなったドワイト・ハワードは、ネッツとのバイアウトが成立したことで、一躍注目の制限なしフリーエージェント（FA）となった。

　キャリア14年を誇るベテランセンターのハワードは、32歳ながら211センンチ120キロという恵まれた体格と身体能力を駆使し、昨季は平均16.6得点12.5リバウンド1.6ブロックをマーク。キャリア14シーズンすべてにおいて、得点とリバウンドの平均ダブルダブルを記録するリーグ有数のビッグマンだ。

　また、今年3月22日（現地時間21日）に行われたネッツ戦では32得点30リバウンドという超絶パフォーマンスを見せており、ハワードはリング下の番人としてリーグ有数の支配力を持っていることを誇示してみせた。

　そのハワードに対して、複数のチームが獲得に関心を持ち、どこへ移籍するのか注目を集めていた。

ウォールによるDMがハワードをウィザーズ入りへと急加速させた

　そんな中、ハワードの争奪戦を制したのはワシントン・ウィザーズだった。その決め手となったのは、以前から「身体能力に長けたビッグマンとプレーしたい」と語っていたジョン・ウォールがハワード宛に送ったDMだったという。

パワーと身体能力を兼備したハワードは、ウォールが望む理想のセンター像にマッチする[写真]=Getty Images

　7月31日（同30日）、ハワードは現地メディア『NBC Sports Washington』へこう明かしている。

　「ジョンからこのチームに来てくれないかと連絡が来たんだ。本当さ。インスタグラムのDMでそのメッセージを見た時、俺は本当にハッピーな気持ちになったんだ。『ジョンが俺にDMしてくれたのか！ これはクレイジーだな！』って感じさ。今回、俺は新たな所属先を決めるうえで、あらゆる可能性について考え抜いた。その中で、『このチームこそ、俺にとってベストなスポットになるかもしれないな！』と思って決めたのさ」。

　ウィザーズにはウォールとブラッドリー・ビールというオールスターデュオがバックコートにおり、オットー・ポーターJr.やケリー・ウーブレイJr.という身体能力の高い若手成長株が所属している。フロントコートにはスコアラーのマーキーフ・モリスやディフェンシブ・ビッグマンのイアン・マヒンミがおり、イースト上位を狙える戦力を誇っている点も魅力だったのだろう。

　ハワードには現在2連覇中のゴールデンステート・ウォリアーズからも声がかかったが、ウォールによるメッセージを境に、ウィザーズ入りへ傾いていったという。

　「ゴールデンステートからも連絡がきて、ウォリアーズ入りも考えた。でもジョンが俺にメッセージを送ってくれたことで、『最初に彼へ伝えることができなかったけど、俺はウィザーズの一員になるだろうな』と感じた。それが俺の考えだったのさ」。

ウィザーズの一員として紹介されたプレス・カンファレンスで、屈託のない笑顔を交えて喜びを語ったハワード[写真]=Getty Images

　ウォールのDMによって、ウィザーズのユニフォームに身を包むこととなったハワード。今季はウォール自慢の高速ドライブからハワードが豪快なフィニッシュを何度も見せてくれると期待したい。

　昨季まで8シーズン連続でイースタン・カンファレンスを制してきたレブロン・ジェームズ（ロサンゼルス・レイカーズ）がウエスタン・カンファレンスへと移籍したため、今季のイーストはファイナル出場を懸けた激戦が繰り広げられるに違いない。

　イースト上位候補にはトロント・ラプターズやボストン・セルティックス、フィラデルフィア・セブンティシクサーズ、インディアナ・ペイサーズなどが挙がっているが、ウィザーズにも十分チャンスがあると言っていいだろう。

リーグ最高級のPGウォール。ハワードとのピック&ロールでどのような連係を見せてくれるか、今からとても楽しみだ[写真]=Getty Images