ウォールやビールをプレーオフ1回戦突破へと導いた陰の参謀

　9月13日（現地時間12日）、NBAで17シーズンもの間、アシスタントコーチ（以降AC）を務めてきたドン・ニューマン（享年60）が、がんのためこの世を去った。

RIP Don Newman. pic.twitter.com/j3x8zTTkNn

— Washington Wizards (@WashWizards) September 12, 2018

　ニューマンACは、1980年のドラフト3巡目全体69位でボストン・セルティックスに指名されたものの、NBAではプレーせず、80年から83年までモンタナ・ゴールデンナゲッツ（CBA）でプレーし、現役を退いた。すると86年からはアメリカの高校、大学でACとしてのキャリアをスタート。

　99年からNBAチームでACを務めることとなり、これまでミルウォーキー・バックス、ニュージャージー（現ブルックリン）・ネッツ、サンアントニオ・スパーズ、ワシントン・ウィザーズに所属してきた。

　中でもスパーズでは約8年に渡ってACとしてグレッグ・ポポヴィッチHCをサポートし、2005、07年の優勝に貢献。12年から16年までは、ウィザーズでランディ・ウィットマン元HCと共にチームをけん引し、2度のカンファレンス・セミファイナル進出を果たしてきた。

ニューマン氏（2列目左から3番目）はウィザーズでウィットマンHC（中央）を支えた[写真]=Getty Images

　決して表に出るようなACではなかったものの、ニューマンACはウィザーズに勝つ術を持ち込んだと言っていいだろう。

　ウィザーズの大黒柱ジョン・ウォールは、現地メディア『NBC Sports Washington』の取材で、ニューマンACに対してこう口にしていた。

　「僕のこれまでのキャリアにおいて、彼は最もすばらしい人物の1人だった。彼はスパーズの文化をこのチームに持ち込んでくれただけでなく、このチームにスパーズのシステムを導入し、自信を植え付けてくれたんだ。そして僕の能力を信じてくれた」。

ウォールはニューマンAC在籍時にプレーオフ初進出を果たし、14、15年と2年連続でイースト準決勝へと駒を進めた[写真]=Getty Images

　一昨季から、ウィザーズはコーチングスタッフを刷新し、現在はスコット・ブルックスHCが指揮官を務めている。それでも、ウォールやブラッドリー・ビールなど、ニューマンACと共にプレーオフを勝ち上がった経験を持つ選手たちは、今は亡きACへ感謝しているに違いない。

　その気持ちを胸に、今季はニューマンACと共に果たすことができなかった、カンファレンス・ファイナル進出を実現してほしいものである。