“プランどおりに進めば”という条件付きながら、ウォルトンHCは自信アリ

　2013年を最後にプレーオフから遠ざかっているロサンゼルス・レイカーズは今夏、リーグの中でも最大級の戦力補強に成功した。

　現役最強選手レブロン・ジェームズの獲得を皮切りに、ラジョン・ロンドやランス・スティーブンソン、ジャベール・マギー、マイケル・ビーズリーをロースターに加え、経験とタフネスを手に入れたと言っていいだろう。

　ロースターにはブランドン・イングラムやカイル・クーズマ、ロンゾ・ボールにジョシュ・ハートといった魅力的な若手もおり、今夏加入したベテランと若手がうまくかみ合えば、昨季（35勝47敗）を大幅に上回る成績を残す可能性を十二分に秘めている。

　9月18日（現地時間17日）、レイカーズは18－19シーズンのメディアデイを25日（同24日）に行い、26日（同25日）からトレーニングキャンプを開始すると発表した。

　そんな中、レイカーズのルーク・ウォルトンHCが現地メディア『Lakers Nation』に向けて、ファンを喜ばせる発言をしていたので紹介したい。

　ウォルトンHCは“An Evening With the Lakers”の中で、今季レイカーズが優勝候補になれるかどうか聞かれて、このように答えていた。

　「9月の段階では、おそらくノーだ。だがプレーオフが幕を開ける4月であれば、間違いなく我々は（優勝候補に）なっていると思う。時間がかかるということ。このチームはまだ一緒にチームとしてプレーしていないから、いきなり優勝候補になることはできない。だからレギュラーシーズンの中で毎日選手たちが顔をそろえて一緒にプレーし、互いを理解し合っていくことが必要だ。もっとも、我々のプランどおりに進めば、このチームは優勝候補の一角になることができると、私は強く信じている」。

覇権争いに加わるためにはヤングコアの急成長がマストか？

　レブロン（3度）、マギー（2度）、ロンド（1度）と、優勝経験を持つ選手を複数擁するレイカーズだが、プレーオフには出場できても覇権争いに加わることはできないだろう、というのが大方の予想。しかしウォルトンHCは、優勝候補へと飛躍することができると感じているようだ。

ウエストにはハーデン（左）率いるロケッツと、デュラント（右）擁するウォリアーズというリーグの2強が所属している[写真]=Getty Images

　確かに、レブロン自身も「今季は再建するシーズンではない。俺たちは勝ちに行く」と宣言しており、今季はリーグの2強を形成するゴールデンステート・ウォリアーズとヒューストン・ロケッツをはじめ、ウエスタン・カンファレンスの強豪相手に真っ向勝負を挑むこととなる。

　ロースターだけを見比べてしまうと、レイカーズはウォリアーズやロケッツ、オクラホマシティ・サンダーやユタ・ジャズといったプレーオフチームよりも劣ってしまう点は否めない。

　それでも、レブロンをはじめとする実績十分のベテラン陣とプレーすることで、イングラムやボール、クーズマといったヤングコアが急成長を遂げることができれば、対抗馬の一角へと変貌することができるかもしれない。

　やはり、新生レイカーズの動向からは目が離せないようだ。

今季レイカーズはどこまで強くなることができるのか？ そのカギを握るのは、やはりレブロンだろう[写真]=Getty Images