敵将に「モンスターゲームだった」と言わしめた4年目のセンター

　10月21日（現地時間20日）、デンバー・ナゲッツが本拠地ペプシ・センターでフェニックス・サンズとのホーム開幕戦を行った。

　この日、アリーナには1万9,592人が詰めかけ、2013年以来初となるプレーオフ出場を目指すナゲッツに大きな声援が送られる中、試合が始まった。

　互いに開幕戦を勝利で飾ったナゲッツとサンズの試合は、第1クォーターから30－16と大量リードを奪ったナゲッツがサンズを119－91で下し、開幕2連勝をマーク。

　この日の主役は万能型センターのニコラ・ヨキッチ。約31分の出場でフィールドゴール11本（うち3ポイントは3本）すべてを決め切り、フリースロー11投中10本成功の35得点に加え、12リバウンド11アシストのトリプルダブルに4スティール1ブロックとゲームを支配してみせた。

この日のヨキッチは得点、リバウンド、アシスト、スティールでゲームハイの数字を残した[写真]=Getty Images

　フィールドゴール10本以上すべて成功のパーフェクトゲームで30得点以上を挙げてトリプルダブルを達成したヨキッチは、1967年のウィルト・チェンバレン（元フィラデルフィア・ウォリアーズほか）以来となる史上2人目の快挙を達成。さらにはターンオーバーがゼロと、驚異的なパフォーマンスで勝利の立て役者に。

　「ヨキッチはモンスターゲームをしたんだ」とサンズのイゴール・ココスコフHCが語れば、今年のドラフト全体1位指名のビッグマン、ディアンドレ・エイトンは「僕にとってはレッスンのようだった。いつかは僕も（ヨキッチと）同じようなことができるようになりたい」とコメント。エイトンはこの日、ヨキッチとマッチアップしたものの、約23分のプレータイムで5得点8リバウンドに5ファウルと完敗。

　「彼にとって、今夜はパーフェクトゲームだったね。すべてのショットを決めて、ターンオーバーなしでトリプルダブルを記録したんだ。これ以上のことはないよね」とチームメートのジャマール・マレーが語ったとおり、すばらしいパフォーマンスだった。

好調を維持していた“ヴォーカルリーダー”バートンが負傷…

　しかし、勝利したナゲッツだったが、この試合の第3クォーターでウィル・バートンが右臀部を負傷し退場。22日（同21日）にMRI検査を受けることとなった。

　若い選手が多いナゲッツにおいて、キャリア7年目のバートン（27歳）は、大きな存在感を見せていただけに、ヨキッチは自身の活躍よりも先に、「彼を失うのはつらい。彼はコーチを含めて皆に対して、どんな時であろうと話すことができる、このチームのヴォーカルリーダーなんだ。早く戻ってきてくれることを願うよ」とバートンに対してコメント。

　バートンの復帰時期は未定だが、欠場中はトレイ・ライルズやフアン・エルナンゴメス、トーリー・クレッグでカバーすることになりそうだ。

ここまで2試合に出場し、平均16.5得点を挙げていたバートンの離脱は大きな痛手となった[写真]=Getty Images