主力の戦線離脱が相次ぐ中、ヨキッチを中心にウエスト首位に立つナゲッツ

　現役時代にフィラデルフィア・セブンティシクサーズ、フェニックス・サンズ、ヒューストン・ロケッツでプレーし、2006年にバスケットボール殿堂入りを果たしたレジェンド、チャールズ・バークリー（元サンズほか）は、引退後『NBA on TNT』を中心にアナリストとして活躍している。

昨季のNBAファイナルではクリス・ウェバー（左）らと共に盛り上げたバークリー（右）[写真]=Getty Images

　そのバークリーが、12月21日（現地時間20日）に『ESPN』の番組へ出演し、今季のデンバー・ナゲッツについて絶賛していたので紹介したい。

　20日（同19日）終了時点で、21勝9敗のナゲッツはウエスタン・カンファレンスのトップに立っている。現在はポール・ミルサップ、ウィル・バートン、ギャリー・ハリスをケガで欠いており、今夏獲得したアイザイア・トーマスも股関節のリハビリから戦列復帰できていない状況ながら、ここ13試合で11勝と好調を維持している。

　バークリーはナゲッツで大黒柱を務めるニコラ・ヨキッチをMVP候補筆頭に挙げていた。

　「現時点のNBAにおいて、唯一の好材料はデンバー・ナゲッツだ。あのチームは本当に最高だ。俺は1か月前、2か月前にもナゲッツがNBAのサプライズチームになると言ってきた。さらに言わせてもらうと、今現在、今季のMVP最有力候補はヨキッチがふさわしいと俺は思う」。

　自身が発言したことがそのとおりになり、バークリーは喜んでいる部分もあるのかもしれないが、ヨキッチの活躍は誰もが納得せざるをえないはずだ。

　キャリア4シーズン目をプレーするセルビア出身のビッグマンは、ここまで全30試合に出場。平均30.9分18.1得点10.2リバウンド7.4アシスト1.5スティールをマークしており、オールラウンドなプレーに磨きがかかっている。センターながら平均アシストでリーグ10位に入っており、オフェンスでもポストプレーからドライブ、ジャンパー、3ポイントと器用にこなしている。

　また、ナゲッツにはヨキッチに次ぐチーム2位の平均17.6得点に4.5リバウンド5.1アシストを記録しているジャマール・マレーという核となる選手がおり、ヨキッチと共にチームをけん引。

　ナゲッツは主力の戦線離脱のため、戦力ダウンがささやかれる中、2年目の控えポイントガードのモンテ・モリスが平均10.1得点2.8リバウンド4.1アシスト、トレイ・ライルズが平均10.0得点4.7リバウンドを挙げるなどベンチ陣が奮闘。途中加入したベテラン、ニック・ヤングも要所でショットを決めて勝利に貢献している。

　今後主力が復帰することで、ナゲッツの戦力はますます充実するに違いない。チーム躍進の立て役者ヨキッチが今季MVPを獲得できるかは未確定要素ではあるものの、大混戦のウエストでトップの成績を残すことができるならば、その可能性は高くなってくるだろう。

　過去2シーズン連続でプレーオフ出場を1勝差で逃してきただけに、ナゲッツの今季に懸ける意気込みは相当なもの。ヨキッチとマレーの長期離脱さえなければ、今後も勝ち星を量産し、さらに勢いを増していくのではないだろうか。

ナゲッツの核を形成するヨキッチ（右）とマレー（左）。今季こそプレーオフ出場を果たしたいところ[写真]=Getty Images