コート上のプレーだけでなく、コート外におけるウェイドの働きを高く評価

　1996－97シーズン途中からサンアントニオ・スパーズの指揮官を務めるグレッグ・ポポヴィッチHCは、3月19日（現地時間18日）のゴールデンステイト・ウォリアーズ戦に勝利したことで、22年連続のシーズン勝ち越しを決めた。

　スパーズを5度の優勝へと導き、最優秀コーチ賞にも3度選ばれてきたポポヴィッチHCは、バスケットボール殿堂入りも確実と言われるリーグ史上きっての名将である。

　その名将が、3月21日（同20日）に『ESPN』へ掲載された記事の中で、マイアミ・ヒートのフランチャイズプレーヤー、ドウェイン・ウェイドについて語っていたので紹介したい。

　今季限りでNBAから引退することを表明しているウェイドは、キャリア16年目の大ベテラン。ポポヴィッチHCが指揮するスパーズとは2013、14年にNBAファイナルで激突し、13年はヒートが最終戦の末に勝利。翌14年はスパーズが4勝1敗で圧倒してリベンジを果たした。ポポヴィッチHCは言う。

「NBAバスケットボールがある限り、彼は間違いなくそれを象徴する選手だ。彼はこれまで、勝利するべくハードにプレーしてきた。コート上ではとてもどう猛な姿勢を見せていたしね」。

ポポヴィッチHC率いるスパーズと、NBAファイナルで2度対決した③ウェイド[写真]=Getty Images

　今季のウェイドはヒートでシックスマンを務めており、ここまで60試合に出場して平均25.6分14.3得点3.7リバウンド4.2アシストを記録。持ち前のリーダーシップを発揮しているだけでなく、ヴォーカルリーダーとしてもヒートをけん引しており、数字以上の働きを見せている。

　ポポヴィッチHCは、ウェイドがアイコニックな存在になっている理由について「コートで見せているプレーだけではない」と言う。

「彼はコート上で見せていることと同じくらい、最高の笑顔と世界情勢に対する理解度の高さ、そしてコート外におけるコミュニティーへの貢献度が光る。それらが彼を特別な存在にしているんだと私は思う。彼は誰もが欲しがるチームメートで、一緒にプレーしていて楽しい選手。それにバスケットボールのみならず、多くのことをケアできる男なんだ」。

　ポポヴィッチHCとウェイドが顔を合わせるのは、21日（同20日）のスパーズ対ヒート戦。おそらくその試合がラストゲームになるだろう。これまで2度も頂上決戦で競い合ってきた両者は、互いの健闘を称え合うに違いない。

ヒートというフランチャイズにおいて、コート内外で好影響を与えてきた③ウェイド[写真]=Getty Images