「僕たちは今、アンセルフィッシュなプレーができている」とモラント

　メンフィス・グリズリーズが好調だ。1月5日（現地時間4日）に140－114でロサンゼルス・クリッパーズを下し、そこから4連勝をマーク。

　11日（同10日）に行われたサンアントニオ・スパーズ戦ではジャレン・ジャクソンJr.（24得点）、ジャ・モラント（22得点7リバウンド14アシスト）、ディロン・ブルックス（22得点6アシスト）、ヨナス・バランチュナス（21得点9リバウンド）と、4選手が21得点以上を記録。

　さらにベンチからディアンソニー・メルトンが13得点6アシスト、ブランドン・クラークが10得点9リバウンド4アシスト2ブロックの活躍で勝利に貢献した。

ベンチスタートながら攻防両面でハッスルプレーを見せたクラーク[写真]=Yasushi KOBAYASHI

　今季最長となる4連勝を飾ったグリズリーズをけん引するのは、ルーキーのモラントと2年目のジャクソンJr.だ。モラントは期間中に平均20.5得点9.3アシストにフィールドゴール成功率60.7パーセント、ジャクソンJr.も平均21.0得点にフィールドゴール成功率60.0パーセント、3ポイント成功率51.7パーセントと絶好調。

「僕たちは今、アンセルフィッシュなプレーができていると感じてるよ。コーチ（テイラー・ジェンキンズHC）が複数の試合で30本以上のアシストを残すようにと説き続けているんだ。彼はいつだってコートに出たら競い合い、アンセルフィッシュに一丸となってプレーするように説いてくれる。僕らは今、まさにそれができているんだと思う」

　今季の新人王筆頭候補のモラントが語るように、グリズリーズはジェンキンズHC（ヘッドコーチ）指導の下、ボールムーブメントを多用したバスケットボールを展開。スパーズ戦で記録した39アシストは、フランチャイズ史上2番目の高数字だった。

　今季はモラントとジャクソンJr.を軸に再建へと乗り出したシーズンだったものの、12月22日（同21日）以降は連敗がなく、グリズリーズ（17勝22敗）は白星先行でウェスタン・カンファレンス8位へと順位を上げてきた。

　もっとも、9位のスパーズ（16勝21敗）とはゲーム差がなく、14位のニューオーリンズ・ペリカンズ（14勝26敗）ともわずか3.5ゲーム差という団子レースなだけに、今後も強豪ぞろいのウェストで、タフな戦いは続いていく。

「プレーオフ（に出場すること）がゴールなんだ。僕らは毎日、いいプレーができている。だからプレーオフを夢に描くことはフェアだよね？」

　ペイントエリアで奮闘するバランチュナスは、大混戦のウェストで生き残り、プレーオフへ出場することを目標に掲げていた。グリズリーズがこの勢いを持続することができれば、今季プレーオフへ進出することも決して不可能ではないはずだ。

スパーズ戦でチームトップの24得点をマークしたジャクソンJr.[写真]=Yasushi KOBAYASHI