マジック在籍時の09年以来初のファイナルへと舞い戻るべく、「チームメートたちのために全てを捧げ、自分の全てをかけると心に誓っている」とハワード

　昨夏ベンチスタートのロールプレーヤーとしての役割を受け入れ、ドワイト・ハワードはロサンゼルス・レイカーズへと加入した。キャリア15年を誇る208センチ120キロ（公称）のビッグマンは身体を絞り、コート上を動き回れるほど減量し、レイカーズで貴重なバックアップセンターとして躍動。

　昨季までの15シーズンでベンチスタートはわずか1試合だったビッグマンは、今季のレギュラーシーズンで69試合のうち先発は2試合のみ。だが主にディフェンスとリバウンド、ブロックショットにフォーカスし、平均18.9分7.5得点7.3リバウンド1.1ブロックにフィールドゴール成功率72.9パーセントを残してみせた。

　ところが、スモールラインナップを敷くヒューストン・ロケッツとのウェスタン・カンファレンス・セミファイナルでは5試合のうち出場は2試合、プレータイムも計15分39秒のみ。

ハワードは強烈なブロックや豪快なダンクを浴びせてシリーズ初戦勝利に大きく貢献[写真]=Getty Images

　だが9月19日（現地時間18日、日付は以下同）に幕を開けたデンバー・ナゲッツとのカンファレンス・ファイナル初戦でローテーションに復帰。16分26秒プレーし、13得点3リバウンド2スティール2ブロックと存在感を発揮して126－114の勝利に一役買った。

「ドワイトはこの役割をこなすべく、自身のことを証明しようとしていた。彼はほとんど全てを失っていたからね。彼は全てを取り戻したいならば、どん底からスタートしてやり直す必要があると感じていたんだ」。

　ハワードの代理人を務めるチャールズ・ブリスコーは『ESPN』へそう語り、クライアントがレイカーズ入りした経緯を明かした。ナゲッツとのシリーズ初戦ではオールスターセンターのニコラ・ヨキッチらと渡り合い、自慢の身体能力とパワーを駆使して奮戦。アリウープで何本も豪快なダンクをたたき込むなど、ペイントエリアで貴重な働きを見せていた。

　オーランド・マジック在籍時、ハワードはオールスターだけでなくオールNBAチームとオールディフェンシブチームの常連で、リーグベストのセンターとして君臨。2009年から3年連続で最優秀守備選手賞（DPOY）も獲得。

　そして09年には自身初のNBAファイナル進出も果たした。だがこの年はコービー・ブライアント（元レイカーズ）率いるレイカーズの前に1勝4敗で敗退。その後、頂上決戦へと舞い戻ることはなかった。

「俺は一度だけ（ファイナルで）プレーするチャンスをつかんだ。そしていつも自分に対して、また（ファイナルへ）戻れるならば、俺はチームメートたちのために全てを捧げ、自分の全てをかけると心に誓っているんだ」。

ハワードはマジックの大黒柱として2009年にファイナルへ進出[写真]=Getty Images

　34歳のベテランにとって、NBAという世界最高のプロバスケットボールリーグでチャンピオンになることができるチャンスはそう多くない。だからこそ、ハワードはレイカーズで自身の役割に徹し、献身的な働きを見せている。

　21日のシリーズ第2戦に向けて、フランク・ボーゲルHC（ヘッドコーチ）は初戦で活躍したハワードをスターター起用する可能性があることを明かしている。

「そのことについてよく考えている。でも明日の夜、試合が始まる30分前までは発表しないと思う」と指揮官は言うものの、ジャベール・マギーに代わってハワードがスターター起用される可能性は十分ありそうだ。

　レブロン・ジェームズ、アンソニー・デイビスという超強力タッグを擁するレイカーズでプレーすることは、ハワードにとっても大きな刺激になっているはず。チャンピオンシップを勝ち取る最大のチャンスがあるだけに、ハワードは第2戦以降も身を粉にして仕事をこなしていくに違いない。

ハワード（左）はかつてイーストで覇権争いをしたレブロン（右）らと共に優勝を目指す[写真]=Getty Images