昨シーズン、終始コンディションが整わず、キャリア史上初のプレーオフ1回戦敗退を経験したレブロン・ジェームズ（ロサンゼルス・レイカーズ）。来シーズンは盟友カーメロ・アンソニーを迎え、新加入のラッセル・ウェストブルックともワークアウトでコミュニケーションを取るなど、優勝に向けて虎視眈々と準備を進めている。

　そのかたわらで『ESPN』は先日、匿名で10名のNBAスカウトおよび幹部を対象にしたアンケートを実施。今夏の移籍市場の動向や来シーズンの優勝予想に加え、“現役最高のNBA選手”についても投票が行われたのだが、驚くことにレブロンには1票も投票されなかったという。

　ちなみに、10票を半分ずつ分け合ったのは、ケビン・デュラント（ブルックリン・ネッツ）とヤニス・アデトクンボ（ミルウォーキー・バックス）だった。

　前者は自他ともに認めるリーグ最高峰のスコアラー。その圧倒的な攻撃力は過去を振り返っても前例がなく、ウェスタン・カンファレンスのとあるスカウトは「彼はリーグ最高のスコアラーとしてずば抜けていて、ディフェンスも相当なもの。彼のオフェンス力は歴史的に見ても極めてレベルが高く、彼を止められるとは到底思えない。致命的な存在は明らかだ」とKDを絶賛している。

あるスカウトは「彼を止められるとは到底思えない」とKDを絶賛［写真］=Getty Images

ヤニスは50年ぶりとなるNBA制覇に大きく貢献した［写真］=Getty Images

THANK YOU! As if I didn’t need more to⛽️ ME! #Washed👑

— LeBron James (@KingJames) August 19, 2021

「ありがとう！　まるで俺にエネルギーを与える必要があったかのようだ！　#落ちぶれたキング」

　自身のことを「Washed King（＝落ちぶれたキング）」と表現したレブロン。「THANK YOU」を大文字で表記したことから推測するに、これには競争本能が駆り立てられたはずだ。

『ESPN』によると、レイカーズの初年度となった2019年にプレーオフを逃した際も、レブロンは同内容の投票で1票も獲得することができなかった。しかし、翌年はその汚名を優勝という形で返上し、自身もファイナルMVPを受賞。まさに、今回の投票結果は一昨年の再現を彷彿とさせる。

　Washed KingとVintage Melo……。来シーズンはレイカーネイションのベテラン勢から目が離せない。

　文＝Meiji