「今日にいたるまで、私はどうして10位まで指名されなかったのか理解できないね」

　9月12日（現地時間11日、日付は以下同）。マサチューセッツ州スプリングフィールドで今年のバスケットボール殿堂入り式典が行なわれた。

　キャリア19シーズンでNBA歴代19位となる2万6397得点を稼ぎ出したポール・ピアース（元ボストン・セルティックスほか）は、1998年のドラフト当時についてこう振り返っていた。

「感謝しているよ。私のことを置き去りにしてくれてありがとう。そのことが私に火をつけてくれたんだ。今日にいたるまで、私はどうして10位まで指名されなかったのか理解できないね」。

名門セルティックスで長年エースを務め上げたピアース[写真]=Getty Images

　98年のドラフトで、カンザス大学3年終了後にアーリーエントリーしたピアースは、全体2位指名と予想されていたのだが、全体1位指名のロサンゼルス・クリッパーズを筆頭に、バンクーバー（現メンフィス）・グリズリーズやデンバー・ナゲッツ、トロント・ラプターズといったチームが指名を見送り、全体10位でセルティックスが指名。

　もっとも、ピアースが「だけど物事には必ず理由がある。セルティックスへ入団できたことをありがたく思うよ」と口にしたように、ドラフトで屈辱を受けた技巧派スコアラーは成長を遂げていき、リーグ最高級のスコアラーへと進化していった。

　在籍15シーズンで、ピアースはNBAで最も歴史のあるフランチャイズの1つで歴代2位となる2万4021得点を残し、オールスターに10度、オールNBAチームに4度選ばれており、レジェンドの1人として歴史に名を刻んだのである。

　そしてピアースはこの日プレゼンターを務めたケビン・ガーネット（元ミネソタ・ティンバーウルブズほか）、レイ・アレン（元シアトル・スーパーソニックスほか）らと共にビッグ3を形成し、2007－08シーズンにNBAチャンピオンとなり、自身はファイナルMVPを手にした。

　11日に『Mass Live』へ公開されたインタビューで、ピアースはビッグ3についてこう語っている。

「私たちは異なる時代にいる。選手たちは次々と移籍し、自分たちでチームを作り上げているのさ。だから私たちとは少しやり方が違うんだ。皆は私たちが新たな時代のスーパーチームとしてプレーしていたと言うだろう。でもそれは運が良かったからなんだ。ドラフト指名の幸運やトレードの幸運、ケビン・ガーネットがトレード拒否権を破棄した幸運とかね」。

ピアース（左）のプレゼンターを務めたガーネット（右）[写真]=Getty Images

　セルティックスは07年夏に、アレンとガーネットを複数の選手たちとドラフト指名権を絡めたトレードで獲得してビッグ3を形成し、見事チャンピオンとなった。

「その一方で、今の選手たちはフリーエージェントを行使して、自分たちでチームを作り上げている。私がそれに反対しているわけじゃない。だからこそ、長い間在籍した球団で、数々の逆境を乗り越え、最終的に優勝できたことに誇りを持っているんだ」とピアースは言う。

　確かに、アレンとガーネットがいなければ、ピアースはセルティックスで優勝できなかったかもしれない。だがチームが苦しい状況でもリーダーとして引っ張り、エースとして攻防両面で奮闘してきたからこそ、ピアースが王座を獲得できたと言うこともできるだろう。