今年のバスケットボール殿堂入りメンバーとなったトニー・クーコッチ（元シカゴ・ブルズほか）は、NBAキャリア13シーズンのうち、実に約7シーズンをブルズでプレーしてきた。

　そのうち、1996年から98年にかけてブルズが達成した90年代後期3連覇では、MJことマイケル・ジョーダン、スコッティ・ピペン（ともに元ブルズほか）、デニス・ロッドマン（元デトロイト・ピストンズほか）というビッグ3を支えるシックスマンとして重要な役割を担い、オールラウンダーとして活躍。

　9月11日（現地時間10日、日付は以下同）に『NBC Chicago』へ掲載された記事の中で、「ジョーダンはあなたにどれほどの影響をもたらしたか？」と聞かれたクーコッチは「あらゆる方法で、かな。彼は最高のチームメートというわけではなかった。でも、練習で皆を向上させるべく、プッシュしてくれたよ」と返答。

ブルズ時代のクーコッチ（左）とピペン（右）[写真]=Getty Images

　また、同日に『NBA.com』へ掲載されたインタビューでは、ピペンについてこう語っていた。

「私はいつも、マイケルがたぶんベストプレーヤーだったと言っている。それに、私にとってはスコッティがマイケルと同じくらい重要だったんだ。彼はあのチームをまとめて、相手選手たちをガードしていた。ボールを運んで、正しいやり方で皆を見つけ出してくれたからね」。

　名将フィル・ジャクソンの下、ジョーダンとピペンを中心に見事にかみ合ったブルズは、90年代に2度の3連覇を成し遂げているのだが、クーコッチはクロアチア代表として臨んだ1992年のバルセロナ・オリンピックでアメリカ代表と2度対戦していた。

　グループリーグの2戦目、そして決勝戦で対決しており、アメリカ代表にはジョーダンとピペンがいただけに、12日の殿堂入り式典で両選手へこのように感謝を述べていた。

「マイケル・ジョーダンとスコッティ・ピペンには感謝したいです。バルセロナで行なわれたオリンピックの間、彼らが私のお尻を蹴り、鼓舞してくれました。そのお陰でよりハードに取り組むようになり、シカゴ・ブルズで重要な役割を担うことができたのです」。

　ブルズの後期3連覇メンバーで、殿堂入りしたのは2009年のジョーダン、10年のピペン、11年のロッドマン、03年のロバート・パリッシュ（元ボストン・セルティックスほか／97年のみ）に次いで、クーコッチが4人目となった。

　チームメートたちを引き立てるアンセルフィッシュなプレーをしつつ、時折繰り出す華麗なパスさばきやトリッキーなショットで会場を魅了したクーコッチは、正式に殿堂入りしたことでバスケットボール史に名を刻むこととなったのである。

外国籍選手たちのパイオニアの1人となったクーコッチが殿堂入り[写真]=Getty Images