ワシントン・ウィザーズは、2019年にドラフト9位指名で迎えた八村塁を手放す苦渋の決断を下した。日本のNBAファンとしてはともに過ごした3年半を名残惜しく思うものの、新天地は説明不要の名門ロサンゼルス・レイカーズ。史上最高の選手であるレブロン・ジェームズとの共演も実現し、期待は膨らむ一方だ。

　一方、八村が抜けたウィザーズは1月30日（現地時間29日）時点で、イースタン・カンファレンスの9位でプレーイン圏内を確保。ただし、圏外との勝率差は紙一重であり、引き続き油断できない状況に変わりない。

　大黒柱のジョン・ウォール（ヒューストン・ロケッツ）との別れを皮切りに、ウィザーズは変革に向けて舵を切った。そして、2019年には八村、2020年にはデニ・アブディヤ、2021年にはコーリー・キスパートと、ドラフト上位指名で有望株を次々と獲得することに成功。しかし、チーム作りはまだ序章で、ここ数年で劇的な変化や改善が見られたかと言えば、若干の疑問符が残るのも事実だ。フロントはこうした状況を見つめ直し、結果として八村のトレードに踏み切ったと思われる。

　ウィザーズのトミー・シェパードゼネラルマネージャーは『NBC Sports』のインタビューで、八村を絡めたトレードの意向を説明。その真意は、アブディアの成長を促すためだったようだ。

「1月下旬になり、2月のトレードデッドライン（2月9日）が迫ってきましたが、これはウィザーズにとっていい機会だと思いました。デニ・アブディヤのためにプレータイムを確保しようとすると、彼のポジションでは“渋滞”が起こっていたので、ここに小さな分岐点がありました。これが今回のトレードの最大の理由です」

　それでも、シェパードGMは八村との決別も容易な決断でなかったとコメントした。

「もちろん、塁は間違いなく素晴らしい選手です。今シーズンも素晴らしい仕事をこなしてくれました。1年目はオールルーキー（セカンドチーム）に選ばれ、2年目はプレーオフのフィラデルフィア・セブンティシクサーズ戦でビッグショットを決め、ソリッドな選手へと成長してくれました」

「しかし、我々が改革に着手すると、KP（クリスタプス・ポルジンギス）の加入によってラインアップやローテーションも変化し、彼（アブディヤ）のプレータイムは減少の一途をたどりました。我々が目にしているのは、守備面で前進しなければならないウィザーズの未来において重要なパートを担う選手です。私は彼が素晴らしいディフェンダーで、ピック＆ロールを活用できるウィングだと感じています。彼はリーグでもベストの1人であり、ご存知のとおり（塁のトレードは）難しい決断でした。すべてが思い出ですから、心底悩みました」

「同時に、我々ウィザーズは前に進まなければならず、ケンドリック（ナン）のような新たな才能を迎えるのは非常に重要なことです。彼がオフェンスで即戦力になれることは、リーグで証明済みですよね？ 彼は間違いなく、ペリメーターで脅威となります。しかし、我々が本当に必要としていたのは、デニにもっと責任とプレーする機会を与えることだと感じています」

「素晴らしいディフェンダーで、ピック＆ロールを活用できるウィング」と評されたデニ・アブディヤ（右） [写真]＝Getty Images

　アブディヤの成長に賭けたウィザーズは、この決断が今後の明暗を分けることになるかもしれない。事実、八村は今シーズン、コート上における選手使用率でチーム4位のパーセンテージを誇り、豊富なオフェンスバリエーションを武器にベンチから30得点を期待できる数少ない選手だった。

　一方、アブディヤは3ポイントシュート成功率がキャリア最低の27.5パーセントとアウトサイドの不調が顕著で、『NBC Sports』は彼の将来がパワーフォワードにあると予想。しかし、シェパードGMが評価するディフェンス性能はスタッツにも表れており、守備面に限定した勝利貢献度指数はアブディアがチーム3位、八村がチーム11位と、前者が後者を大きく上回っていた。

　球団は違えど、新たな役割が与えられた八村とアブディヤ。このトレードが未来ある2人の若者にとって有益なものだったのかは数年後にわかるだろう。

文＝Meiji