渡邊雄太は、今ではブルックリンのお気に入りの選手の1人である。シーズン保証を手にしたYuta The Shooterは、ジャック・ボーンHCの信頼を勝ち取り、ローテーションのカギを握る控えとして、ネッツに居場所を見つけた。

　Gリーグで56試合をプレーしたジョージ・ワシントン大学出身のスモールフォワード。昨年11月末には3ポイント成功率57.1パーセントで同スタッツのランキングリーダーに君臨。現在は規定試投数に達していないため、ランキング外となっているものの、本稿執筆時点における成功率47.5パーセントは、現在1位のデイミオン・リーがマークする46.8パーセントを上回る。

　また、勝利への貢献度を示す48分換算のウィン・シェアは、1.24でチーム3位（300分以上プレーした選手に限定）。これはチームの主力であるベン・シモンズ、エドモンド・サムナー、セス・カリー、ジョー・ハリスらを上回る数値であることを強調しておきたい。

“Scoop B”の愛称で親しまれる『Bally Sports』のブランドン・ロビンソンは、渡邊との対談を設定。チームへの適応から、お気に入りのNBA選手まで、日本人ファンが気になっていたことをぶつけている。

　NBA5シーズン目にして所属球団はすでに3チーム。環境への適応は決して簡単なものではないが、渡邊自身はそれを苦にする様子はない。

「全く大変ではありません。トロントも試合中には（ネッツと）多くの共通点がありました。どちらの球団も勝つためにバスケットボールをプレーし、彼らには勝利の文化があり、僕らにも同じものがあります。メンフィスと同様に、彼らは常にコミュニケーションを取り、互いを助け合っています。新しいチームメート、新しいコーチング、新しい街との出会いこそ異なりますが、リーグで過ごした4年間は、ここにいるための準備になりました」

[写真]=Getty Images

　また、ネッツの背番号18は、ケビン・デュラントやシモンズとのコンビネーションについてもコメント。敵のマークを引きつける不動のエースと、視野の広い司令塔は自身のプレーを楽にしてくれるという。

「彼らは素晴らしいパサーであり、僕がオープンなときはいつも見つけてくれます。彼らは僕を信頼してくれて、時々僕がシュートをためらうと、彼らは『シュートを打て！』と怒るんです。ベンとKDが僕にシュートを求めるんですよ？　うれしいですよね！　僕は彼らのおかげでいいシュートが打てますから、サポートに感謝しています」

Kevin Durant and Ben Simmons want Yuta Watanabe to let it fly at all times 🎯 💦@ScoopB spoke with Watanabe about his 3-point shooting, playing in Brooklyn, Kobe Bryant and more.

🔗 https://t.co/13KJWtwVhb pic.twitter.com/nZAJyS9guJ

— Bally Sports (@BallySports) February 8, 2023

　今シーズンのハイライトは、冒頭でも触れた飛躍的な成長が見受けられるアウトサイドだろう。その精度の高さから、最近では3ポイントコンテストへの参加も騒がれるほどだ。しかし、本人はハリスやロイス・オニールといった継続性のあるシューターの存在に言及し、「まだ自分のことを素晴らしいシューターとは信じきられていない」と謙遜。そして、コンテスト参加についても「参加できれば光栄だが、招待されなくても問題ありません」と冷静に返答した。

　そして、子どもの頃に憧れた選手を問われた渡邊は、コービー・ブライアントの名前を挙げている。その過程では、最も印象に残っているゲームについても触れている。

「僕はコービー・ブライアントの大ファンで、彼がいたからNBAを夢見るようになりました。彼の試合、競争力、シュートフォームなどすべてが好きでした。僕は間違いなく、コービー・ブライアントの大ファンです」

「たくさんのことが頭に浮かびますが、最後の試合（2016年4月13日のユタ・ジャズ戦。コービーは60点を記録）でしょうか。彼はどのようにキャリアを終えて、試合にどれだけの努力を注いできたのかを示しました。あの試合は見ていて泣きそうになりました」

　渡邊を象徴するハスリングは、コービーの闘争心から学んだものだろう。渡邊はこれからも崖っぷち精神を胸に、ハングリーであり続けるに違いない。

文=Meiji