ロサンゼルス・レイカーズ八村塁は、3月27日（現地時間26日）に行われたシカゴ・ブルズとの一戦で、キャリア初のローテーション落ちを経験した。それ以前のゲームも個人の結果が奮わず、周囲からは“正念場”と懸念の声が挙がっていた。

　しかし、八村が真価を示すのに時間は必要なかった。4月3日（同2日）のヒューストン・ロケッツ戦ではベンチから約25分の出場機会を与えられ、20得点12リバウンドの“ダブルダブル”を記録。フィールドゴール成功率も71.4パーセントと高確率で、さらに3本のブロックもマークし、プラスマイナスは「＋22」と、勝利に大きく貢献した。

　試合後、チームリーダーのレブロン・ジェームズも結果を残した八村に言及。コートの両端で存在感を放った背番号28番を称賛した。

「ゲームボールは間違いなく、塁のもとにいく。なぜなら、彼はオフェンスだけではなく、ディフェンスでもフロアの至るところで存在感を示した。一流のブロックも飛び出して、持ち場から跳ね返してみせた。俺たちにとっては大きなゲームだったし、これを続けたいと思っている」

　“キング”の賛辞は止まらない。彼は八村がレイカーズのために大きな役割を果たせると確信しており、対戦相手が八村をガードする難しさを指摘した。

「俺が思うに、塁はリズムのプレーヤーだ。彼がプレーを理解し、控えの選手として相当な出場時間を得た場合、彼は俺たちにとって本当に、本当にいい活躍をしてくれる。ヘッドコーチの（ダービン）ハムとコーチングスタッフは、最適なローテーションを見つけるために素晴らしい仕事をしているよ。塁はベンチのなかでも最初にフロアに立つ選手の1人で、俺たちも彼を探している」

「俺たちは彼に何ができるかをわかっているんだ。オフェンスエンドで高さ、サイズ、体格のある彼を守れる選手は多くない。いずれにせよ、今夜の彼はとても積極的だったから、俺たちはより塁に頼ったんだ」

　ベンチプレーヤーの適切な時間配分は試合によって異なり、セカンドユニットの選手は毎試合、誰かが“救世主”にならなければならない。しかし、八村はオーバータイムにもつれ込んだ4月5日（同4日）のユタ・ジャズ戦でも17得点6リバウンドに、フィールドゴール成功率63パーセントの好スタッツを残し、2試合連続でその役を買って出た。

　今後もリズムよくプレーし、よりケミストリーが深まれば、八村のチーム内での存在感は一層増していくことだろう。

　ようやく勢いづいてきたレイカーズは、プレーオフでの躍進にも期待が膨らむ。そのためには、日本のエースの奮起が必要不可欠となる。

文＝Meiji