ポポヴィッチHCだけでなく、カーACやライトACからも貴重な指導を受ける

　8月31日から中国で幕を開ける「FIBAバスケットボール ワールドカップ2019」（以降、W杯）に向けて、アメリカ代表のロースター候補選手たちは、現在オーストラリアでトレーニングを行っている。

　最終ロースターはまだ決まっていないものの、オーストラリアでトレーニングをこなす13選手のうち、ボストン・セルティックスの選手が4人も占めている。今夏シャーロット・ホーネッツから移籍したケンバ・ウォーカー、ジェイソン・テイタム、ジェイレン・ブラウン、そしてマーカス・スマートである。

　ハードワークを身上とするスマートは、193センチ99キロという屈強な体格を誇るガードで、昨季はオールディフェンシブファーストチームに選ばれるなどディフェンス面における評価が高い25歳。

W杯のロースター候補に名を連ねるセルティックスの選手たち（左からスマート、ブラウン、テイタム、ケンバ）[写真]=Getty Images

　これまでのキャリア5シーズンをブラッド・スティーブンスHC（ヘッドコーチ）の下でプレーしてきたスマートは、セルティックスの主軸の1人として毎年プレーオフに出場してきた実力派でもある。

　そんなスマートにとって、今夏アメリカ代表候補として活動する中で、すばらしいコーチ陣による指導の下でプレーできることは“信じられない経験”だという。

　先日、『USA Basketball』へ掲載された記事の中で、スマートはグレッグ・ポポヴィッチHC（サンアントニオ・スパーズHC）、スティーブ・カーAC（アシスタントコーチ／ゴールデンステイト・ウォリアーズHC）、ジェイ・ライトAC（ビラノバ大学HC）についてこう語っていた。

「ポップ（ポポヴィッチHCの愛称）は最高さ。すごく面白いんだ。それに彼は選手たちへ多くのことをフォーカスさせてプレーするように準備させることができる。僕ら選手たちにとっては、彼から学んでいることすべてが信じられない経験なんだ。僕らのほとんどは、これまでのキャリアを通じて一定のコーチ陣の下でプレーしているからね。だから（アメリカ代表で）ポップだけでなく、スティーブ・カーやジェイ・ライトという3人のすばらしいコーチ陣から学ぶことができるのは最高なんだ」。

ポポヴィッチ（左）とカー（右）はNBA有数の名将。ライトもNCAAにおける名将と評されている[写真]=Getty Images

　リーグ有数の知将として知られるスティーブンスHCから、スマートは試合終盤の勝負どころで必ずと言っていいほどディフェンダーとして起用されるほど大きな信頼を得ている。

　今後スマートがW杯のロースター争いで生き残り、本戦に出場することができれば、ポポヴィッチHCやカーAC、ライトACから学び、選手としてさらに成長を遂げる可能性も十分ありそうだ。