69年前に第１回世界選手権がアルゼンチンで開催。日本の初出場は1963年大会

　8月31日（土）に開幕する「FIBA ワールドカップ2019」。13年ぶりに出場する日本をはじめ、全32チームが世界一を目指して戦うが、ここではそのワールドカップの歩みや日本の戦いぶりを振り返ってみたい。

「ワールドカップ」という呼称は前回開催の2014年大会からで、それまでは「世界選手権」と呼ばれていた。

　第1回世界選手権は1950年にアルゼンチンで開催。10チームが参加し、開催国のアルゼンチンが優勝、アメリカは準優勝だった。日本は不出場で、初めて出場するのは1963年大会となる。この1963年大会は、ブラジルのリオデジャネイロで開催されたが、日本の成績は13チーム中13位。続いて出場した1967年大会（ウルグアイ開催）でも13チーム中11位と世界の壁は高かった。
　
　その後、日本はアジアの出場枠を逃し、7大会を不出場。長らく世界大会の舞台から離れてしまう。それでも、1998年大会には自力で31年ぶりの出場権を獲得。当時のメンバーには折茂武彦（レバンガ北海道）、佐古賢一（日本代表アシスタントコーチ）、長谷川誠（3x3日本代表アソシエイトコーチ）、佐久本智（JX-ENEOSサンフラワーズコーチ）といった馴染みの名前が並ぶ。だが、大会ではセネガルに勝利したのみで1勝4敗。16チーム中14位に終わった。

　そして8年後、初の日本開催となった2006年大会に出場。同大会では、札幌、仙台、浜松、広島の４地域で予選ラウンドが行われ、予選を突破した猛者たちが埼玉県のさいたまスーパーアリーナに集結した。日本はというと、残念ながら6チーム間で行われた予選ラウンドで1勝5敗。パナマに勝利したが、ニュージーランド戦では前半18点のリードを奪ったものの後半に逆転負け。これが大きく響き、ぎりぎりのところで決勝トーナメント進出を逃した。

　この時のメンバーには8年前に続いて出場の折茂、そして五十嵐圭、柏木真介（新潟アルビレックスBB）、桜井良太（レバンガ北海道）、川村卓也（シーホース三河）、竹内公輔（宇都宮ブレックス）、竹内譲次（アルバルク東京）と現在でもBリーグで活躍している選手たちがいる。

NBAプレーヤーなどトップ選手たちが母国の威信を懸けて戦う大会

　日本が出場した2006年大会、予選ラウンドで対戦したチームにはダーク・ノビツキー（元ダラス・マーベリックス）を擁するドイツにパウ・ガソル（ポートランド・トレイルブレイザーズ）、マルク・ガソル（トロント・ラプターズ）らを中心としたスペインがおり、NBAプレーヤーたちとも対戦。他にも対戦こそなかったが、大会得点王のヤオ・ミン（中国／元ヒューストン・ロケッツ）やマヌ・ジノビリ（アルゼンチン／元サンアントニオ・スパーズ）、そしてアメリカはレブロン・ジェームズ（ロサンゼルス・レイカーズ）、クリス・ポール（オクラホマシティ・サンダー）といったNBAの中でも第一線で活躍している選手たちが出場した。なお、この大会では準決勝で負傷したパウ・ガソルを欠いた中、ギリシャとの決勝に勝利したスペインが初優勝を遂げている。

日本で開催された2006年大会。スペインが初優勝を果たした [写真]＝Getty Images

　優勝は、ここまで17回の開催でアメリカとユーゴスラビアが並んで5回、ソビエト連邦（ロシア）3回、ブラジルが2回にスペイン、アルゼンチンが1回と続く。アメリカが優勝した前回大会は、ステフィン・カリー（ゴールデンステイト・ウォリアーズ）やカイリー・アービング（ブルックリン・ネッツ）らも出場しており、NBAのトッププレーヤーたちが国の威信を懸けて戦うのがワールドカップの醍醐味の一つと言えるだろう。

　出場枠が32に増えた今大会、日本は13年ぶりに出場を決めた。ここまで４回の出場で最高成績は11位と世界を相手に苦しんでいるだけに、久しぶりの世界大会では、八村塁（ワシントン・ウィザーズ）、渡邊雄太（メンフィス・グリズリーズ）らNBAプレーヤーを中心に大暴れしたいところ。いずれにせよ、日本はもちろん、日本以外のチームでもNBAやユーロリーグなどで活躍する選手が集結するワールドカップは、アメリカとてうかうかはしていられない、高レベルの争いが繰り広げられる大会である。