2016年9月に開幕したBリーグも今シーズンで5シーズン目を迎えた。新型コロナウイルス感染症の影響により、大声での応援禁止や、前後左右を1席ずつ空けた座席配置など制約はあるものの、新たな観戦様式の下、各地の試合は賑わいを見せる。
先日発表された琉球ゴールデンキングスの新本拠地『沖縄アリーナ』のように、今、全国各地でスポーツを見る側の視点に立った、アリーナ建設やその構想が活発になっている。しかし一方で、本拠地を担う多くの場所は、スポーツをやる側の視点に立った町の体育館であることが多い。ただ、そこはチームを越えてしのぎを削るBリーガーたちをつなぐ接点であり、今の姿に至るキャリアの出発点となっていることがある。
2021年最初の公式戦、第16節（1月2日、3日）の千葉ジェッツvs琉球ゴールデンキングスは、Bリーグファンにはお馴染みの船橋アリーナ（以下船アリ）で開催された。ここは千葉の原修太と、琉球の田代直希をつなぐ場所である。ともに1993年生まれ。千葉県の出身で、ミニバス時代から別々のチームでお互いを知る間柄だ。その後それぞれ中学校へ進み、そして原は習志野市立習志野高校、田代は東海大学付属浦安高校とカテゴリーは上がってもなお、船アリで何度も対戦をしてきたという。加えて田代からは「遊びで来たこともあります。小学生のときにドッチボール大会に参加したこともあるんですよね」ということも教えてくれた。
かくして月日がたち、2人とも立派なプロバスケットボール選手になった。コートに立てば目前の試合、マッチアップの相手に全集中することは言うまでもないが、小学校から高校までずっと使っていた体育館で対戦することに、いつもと違った感情を抱くようだ。
田代は「すごい思い出深い（体育館）です。サブアリーナでも試合をしました。（ここでプレーすることは）不思議ですし、同時にワクワクします。嬉しい気持ちですね」と明かした。そして「（原は）同級生で、小学生のときから対戦していました。でも（試合で）1回も勝てなかったんですよ。当時からあのガタイだったので反則でした（笑）」というエピソードまで飛び出した。
ともに強豪チームの主力として切磋琢磨する間柄 [写真]＝B.LEAGUE
また原も田代と船アリで戦うことについて、次のように語ってくれた。
「小学校からここの体育館で何回も対決をしていて、もう15年以上前から田代とは戦っています。（今回は）マッチアップする機会がそんなに無かったので残念ですけど、ちょっと（マークに）ついたときは、『嬉しい』という気持ちと、『止めてやるぞ』という気持ちの両方がありました」
リーグ初年度にルーキーだった2人も、現在ではチームの生え抜きとして大きく成長した。原はジェッツの主力メンバーとして攻防に欠かせない存在となり、田代も2シーズン連続でのキャプテンとなり、キングスを勝利に導く役割を担っている。
小さい頃から切磋琢磨した選手たちがプロとして飛躍し、再び地元の体育館で対戦する姿を披露する。これを見ることができることも、今のBリーグならでは面白さだ。
文＝大橋裕之