12月23日から29日の期間、東京体育館において、「ウインターカップ2017 平成29年度 第70回全国高等学校バスケットボール選手権大会」が開催される。全国高等学校総合体育大会（インターハイ）、国民体育大会（国体）とともに高校バスケットボール界の三大タイトルであり、ウインターカップは高校最後の王座を争う大会でもある。そして、昨年9月からBリーグが始まったと言えども、高校最後の栄冠を争うこの大会が、国内で最も人気があるバスケットボールコンテンツと言っても過言ではない。バスケットボールキング編集部では今大会で注目すべき5チームをピックアップした。
■（1）桜花学園高校（高校総体2／愛知県）
これまで多くの栄冠を手中に収めてきた高校バスケットボール界の女王が苦しんでいる。桜花学園高校（高校総体2／愛知県）は前回大会で21回目の優勝を果たし、優勝回数で男子の能代工業高校の記録をぬいて、新記録を達成した。しかし、今シーズンは岐阜女子高校（高校総体1／岐阜県）にその座を奪われ、まだ全国タイトルがない。それだけに今大会にかける思いはひとしおで、岐阜女子をはじめとする出場チームにとって怖い存在であることは周知のことだろう。
メンバーに目を転ずれば、昨年の3冠メンバー、山本麻衣（3年）が司令塔としてチームをコントロール。オールラウンダー、藤本愛瑚（3年）とともに得点面でも重責を担っており、それに応えられる絶対的な存在でもある。また、井上眞一コーチは2番ポジション（シューティングガード）へのコンバートも検討しており、起用法に関しては要注目だ。
加えて、FIBA U16女子Asian選手権大会2017で活躍した1年生の平下愛佳が先発に入り、夏に比べて戦力はさらに厚みを増している。「今年は1つずつ確実に勝ち上がっていきたい」と井上眞一コーチは慎重な姿勢を崩さない。これに「無冠では終われない」という強い気持ちが加われば、おのずと勝利が近づいてくる。
文＝入江美紀雄