12月19日（現地時間18日）にステープルズ・センターで行われるロサンゼルス・レイカーズ対ゴールデンステート・ウォリアーズの試合で、レイカーズ一筋20シーズンをプレーしたコービー・ブライアントの永久欠番セレモニーが行われる。
1996年にドラフト1巡目全体13位でホーネッツに指名されると、高校卒業直後のコービーはブラデ・ディバッツ（元キングスほか）とのトレードでレイカーズ入り。1996－97シーズンから2015－16までの20シーズン、パープル&ゴールドのユニフォームを身にまとい、プレーしてきた。
97年にはオールスターのスラムダンク・コンテストで優勝。試合中に見せる優雅なダンクもハイライトシーンを飾った[写真]=Getty Images
コービーの場合、注目したいのは永久欠番が2つある点だろう。デビュー時から05－06シーズンまでの10シーズン着用した「8」、06－07シーズンから引退時までの10シーズン着用した「24」の両方が永久欠番となる。NBA史上、2つの永久欠番を持つ選手は初となる。
そんなコービーにとって、「ベスト」と呼べるシーズンはいつだったのだろうか。コービーが残した功績としては、00年から02年にかけて達成した3連覇、08年には自身唯一となるシーズンMVP受賞、09、10年には2連覇を果たし、2年連続ファイナルMVPにも輝いている。
また、06年1月23日（同22日）のラプターズ戦で、コービーはNBA歴代2位の81得点という、とてつもない記録も残している。現地メディア『Lakers Nation』に対してコービーは「81得点したシーズン後、俺のジャージーは永久欠番になるだろうな、と感じたんだ」と語っていた。
NBA史上2位となる81得点を記録したコービー。レイアップ、ジャンパー、3ポイントシュートなど豊富な得点方法で世界を魅了[写真]=Getty Images
ただし、コービーにとって「ベスト」と呼べるシーズンは、キャリア後半の12－13シーズンだという。このシーズンといえば、開幕前にレイカーズは当時リーグ屈指の司令塔スティーブ・ナッシュ（元フェニックス・サンズほか）と当時リーグ最強センターと呼ばれていたドワイト・ハワード（現シャーロット・ホーネッツ）を獲得し、パウ・ガソル（現サンアントニオ・スパーズ）とコービーを合わせた空前絶後の“ビッグ4”を形成したことが印象的だ。ところが、ナッシュとハワードはケガによってベスト・コンディションではなく、コービーが大車輪の活躍を見せるも、シーズン終盤の4月13日（同12日）のウォリアーズ戦で左足のアキレス腱を完全断裂してしまい、長期離脱が確定。決して「成功」とは呼べないシーズンだったと思う人もいるだろう。
だがコービー自身の見解は違った。現地メディア『RealGM』に対してコービーは「確かにこのシーズン、俺はアキレス腱を断裂した。でもキャリア全体を通して見てみると、（この時期が）ベストなバスケットボールをプレーしていたと感じていたんだ」と語っている。
2013年4月13日（現地時間12日）のウォリアーズ戦。左足アキレス腱を断裂後に執念でフリースローを放つコービー[写真]=Getty Images
その後、13－14シーズンは12月に復帰するも、左膝の負傷によりわずか6試合のみの出場、14－15シーズンも右肩の負傷により35試合のみと、ケガに苦しめられた。それでもコービーは「俺にとってはお気に入りの1つさ。その（ケガの）せいでもうダメかと思ったけど、楽しい時間だったよ」と振り返った。
バスケットボールに全てを捧げた男——。コービーという男は、試合前には入念な準備を行い、移動中には自身のプレーや相手チームをチェックし、試合後もストレッチに時間をかけるなど、バスケットボールに対する愛は人一倍強かった。
12月19日（同18日）に行われる永久欠番セレモニーで、コービーはどのような言葉を口にするのだろうか。世界中に拡散されるであろうこのセレモニーを前日に控え、ここではコービーがNBAで残してきた功績を紹介したい。
■数字で振り返る コービー・ブライアントの偉業
4万8,637：通算出場時間（NBA史上7位）
3万3,643：通算得点（NBA史上3位）
5,640：プレーオフにおける通算得点（NBA史上4位）
81：自己最高得点（NBA史上2位）
60：60得点以上をキャリアの中で6度達成（NBA史上2位）、最終試合で60得点（NBA史上1位）
50：50得点以上をキャリアの中で25度達成（NBA史上3位）
20：1チームにおいて最も長いシーズンをプレー（NBA史上トップタイ）
18：オールスターゲームにおける連続選出回数（NBA史上1位）、オールスターゲームの選出回数（NBA史上2位）
16:：クリスマスゲームの出場回数（NBA史上1位）
15：オールスターゲームのスターター出場回数（NBA史上1位）
11：オールNBAファーストチーム選出回数（NBA史上1位タイ）
9：オールディフェンシブ・ファーストチーム選出回数（NBA史上1位タイ）
5：優勝回数（NBA史上14位タイ）
4：オールスターMVP受賞回数（NBA史上1位タイ）
2：ファイナルMVP受賞回数
1：シーズンMVP受賞回数
キャリア20シーズンで、5度の優勝を勝ち取ったコービー[写真]=Getty Images