今季2度目の61得点を記録したハーデン「ベストプレーヤーの1人になれる機会を得た」

1シーズンで2度の60得点以上は史上4人目、通算3度は史上5人目の快挙

　3月23日（現地時間22日）のサンアントニオ・スパーズ戦。ヒューストン・ロケッツのジェームズ・ハーデンが驚異の61得点を奪取する超絶パフォーマンスを見せつけてロケッツが勝利を飾った。

　46勝27敗としたロケッツは、ウエスタン・カンファレンス3位の座を堅持。ウエストで同率首位のゴールデンステイト・ウォリアーズとデンバー・ナゲッツとは4.0ゲーム離れているものの、4位のポートランド・トレイルブレイザーズ（44勝27敗）が1.0ゲーム差で追いかけるという、タフな状況は続く。

　それでも、この日ハーデンが見せたプレーの数々は強烈なインパクトを残したことは言うまでもない。ロケッツのマイク・ダントーニHCは試合後、『ESPN』へこう語っていた。

「これ以上すごいことがあるか、私には分からない。彼は今夜の試合を終えた後もジムでトレーニングしていた。たぶん、そんな選手はこれまで見たことがないね。ジェームズがスパーズ戦で見せたのは、ベストパフォーマンスの1つだった」。

　キャリア11年を誇るベテランで、ロケッツ在籍2年目をプレーするジェラルド・グリーンは「彼がこの日決めたいくつかのショットは、本当に注目すべきものだった。僕はこれまでにたくさんのバスケットボールゲームを見てきたし、数多くの選手たちを相手にプレーしてきた。それでも、彼のタレントはこれまで見たことがないものだと感じる。誰も彼のことを止めることができないからね。（オフェンス面で）彼には弱点らしい弱点がないんだ。彼のことを止めることができるのは、コーチが彼をベンチに引っ込めるか、レフェリーたちが彼にファウルアウトを宣告するくらいだろうね」と感嘆している。

　今季2度目となる61得点（キャリアハイ）をたたき出したことで、ハーデンは1シーズンに2度の60得点ゲームを達成。『Elias Sports』によると、この記録を残した選手はNBA史上3人のみ。ハーデンはウィルト・チェンバレン（元フィラデルフィア・ウォリアーズほか）、マイケル・ジョーダン（元シカゴ・ブルズほか）、コービー・ブライアント（元ロサンゼルス・レイカーズ）と並ぶ超エリートクラブに仲間入り。

　さらに、通算3度目の60得点超えをマークしたことで、ハーデンはチェンバレン（32度）、コービー（6度）、ジョーダン（4度）、エルジン・ベイラー（元レイカーズ／3度）に次ぐ史上5人目の選手となった。

　今季のハーデンは、2位のポール・ジョージ（オクラホマシティ・サンダー／平均28.2得点）に大差をつける平均36.5得点でリーグトップを独走しており、2年連続の得点王は確定と言っていい。

　まるで何かにとりつかれたかのようにスコアリングを重ねるハーデン。日々のモチベーションになっているものは何なのか。スパーズ戦終了後、ハーデンは『NBA TV』へこう語っていた。

「バスケットボール史上において、俺はベストプレーヤーの1人になることができるチャンスを得たんだ」

　史上有数のバスケットボールプレーヤーとなるべく、はてしなく険しい道を歩むハーデン。とてつもなく高い壁ではあるものの、ハーデンはトップを目指して今後も戦い続けるに違いない。