「僕は（注目チームとして）取り上げられないことを好んでいるように思うね」
ミルウォーキー・バックスは3月21日（現地時間20日、日付は以下同）に行なわれたサンアントニオ・スパーズ戦を120－113で勝利して今季最長となる6連勝をマーク。
直近12試合のうち11勝と調子を上げているバックスは、27勝14敗でイースタン・カンファレンス3位の座を堅持。1位のフィラデルフィア・セブンティシクサーズ（29勝13敗）とは1.5ゲーム差と、射程圏内としている。
とはいえ、このチームは昨季までの2シーズンでいずれもリーグトップの戦績でレギュラーシーズンを終えており、ヤニス・アデトクンボは2シーズン連続でシーズンMVP、クリス・ミドルトンも2年連続でオールスター入りしており、豪華戦力を有するチーム。
だが今季はジョエル・エンビードとベン・シモンズを擁するシクサーズがイースト首位を快走。2位にはケビン・デュラント、ジェームズ・ハーデン、カイリー・アービングというリーグ最高級の“ビッグ3”を形成したブルックリン・ネッツがおり、過去2シーズンと比較するとインパクトが薄れている印象がある。
もっとも、アデトクンボはそのことについて全く問題視していないという。
「僕らは自分たちのことを誰かに話してもらうためにプレーしてはいない。僕はそっちの方がいいね。1人にしてほしいくらいさ。まばゆい光も好んでいないし、誰かが自分たちについて話すことも好んじゃいない。自分とチームメートたちにプレッシャーを与えるだけだからね」。
スパーズ戦でもアデトクンボは26得点8リバウンド15アシストの大暴れを見せており、リーグ最高級の選手であることに変わりはない。過去2シーズンとは異なり、今季は優勝候補とプッシュされることもほぼなく、比較的静かなシーズンとなっているのだが、アデトクンボはこう話している。
「僕は（注目チームとして）取り上げられないことを好んでいるように思うね。僕らはコートに出て互いに楽しんで、バスケットボールを楽しくプレーする。そして仕事を遂行するのさ。でも、僕らについて話をすることはあるし、そうじゃない時だってある。個人的には、話題にならない方が好きだね」。
アデトクンボ率いるバックスが見据えるのはポストシーズン。過去2シーズンともイーストを勝ち上がれなかっただけに、プレーオフで勝ち上がることにフォーカスしているのだろう。
シーズン終盤戦ならびにプレーオフに向けて、バックスは先日のトレードでPJ・タッカーを獲得しており、スパーズ戦でそのタッカーがバックスデビュー。12分44秒の出場で無得点に3リバウンド1ブロックに終わったものの、ドリュー・ホリデーはこう語る。
「彼は最高さ。どこにいようと彼の声を聞くことができたからね。ベンチにいようとコートに出ていようと、彼の声を聞くことができた。本当に楽しいね。ああやってコミュニケーションをとるヤツのことは大好きさ。声が大きいしとてもクリアだから、僕らのゲームをすごく助けてくれると思う」。
新たにタッカーとロディオンス・クルッツを加えて戦力増強を行なったバックス。リーダーのアデトクンボは今後に向けて「自分たちのやるべきことを継続していくだけ。互いに楽しみ、正しいプレーを心がけて試合に勝利していく」と口にした。
シーズン終盤戦ならびにプレーオフに向けて、バックスがどこまでチームケミストリーを醸成させていくことができるのかは気になるところだ。