各都道府県の予選で、福岡県に並ぶハイレベルな激戦区になりつつあるのが新潟県だ。夏のインターハイ予選でも、ウインターカップ予選でも、決勝は開志国際高校と帝京長岡高校の顔合わせ。いずれもここ数年で急速に台頭してきたチームだ。夏の新潟を制した開志国際は、その地力をインターハイ本戦でも発揮してベスト8入り。そして今回、ウインターカップ予選は帝京長岡がリベンジを果たし、全国上位を狙う。
チームの中核を担うのはタヒロウ・ディアベイト。その高さと身体能力を活かしたインサイドのプレーを中心に、同様に身体能力の高い遠藤善や、2年生ながら司令塔を務める祝俊成が脇を固める。県予選では決勝の開志国際戦以外はハイスコアをたたき出しているが、武器はむしろ開志国際を48点に封じた鉄壁のディフェンスだ。
初戦の相手は、尽誠学園高校（香川県）と明成高校（宮城県）の勝者。どちらが勝ちあがってきても面白い試合になりそうだ。インサイド勝負では分があるが、いずれも粘り強いディフェンスなど全力プレーで相手を苦しめるチーム。ここでしっかりと勝つことができれば、その勢いで開志国際のインターハイベスト8を上回る快進撃も十分にあり得る。
文＝吉川哲彦