ポールが第6戦欠場も、ハーデンは「味方がステップアップするチャンス」と自信満々

ポールの代役で先発入りするのはゴードンが濃厚

　5月25日（現地時間24日）、ヒューストン・ロケッツはゴールデンステート・ウォリアーズとのウエスタン・カンファレンス・ファイナル第5戦に競り勝ち、3勝2敗でシリーズ突破に王手をかけた。

　1995年以来のNBAファイナル進出を懸けて、ロケッツは27日（同26日）、敵地オラクル・アリーナで行われる第6戦を迎えることとなる。

　だが、ロケッツにとって懸念材料なのは、ここ2試合で見事な活躍を見せていたクリス・ポールが右ハムストリングの負傷により第6戦に欠場することだろう。ポールは第5戦終盤に同箇所を痛めてしまい、勝利の瞬間をベンチから見守っていた。

　26日（同25日）のチーム練習で、ジェームズ・ハーデンは現地メディア『ESPN』へこのように語っている。

　「クリスがきわめて見事なプレーを見せていたのは間違いないね。早く回復できるといいなと思ってる。（ポール不在の第6戦は）シーズンをとおしてプレーしてきたチームメートたちにとって、ステップアップするチャンスだし、このすばらしい機会を活用するチャンスだ」。

　もし仮に、ロケッツが第6戦に敗れてシリーズ第7戦を迎えた場合も、ポール復帰の可能性は今のことろ「分からない」（マイク・ダントーニHC）という。

　「我々がやっていること、どのようにやっているかを変えることはないだろう」と指揮官は語るが、ポール欠場により、ここ2試合で戦っていた7人ローテーションから、8、9人で戦うことになりそうだ。

　ダントーニHCによると、ポールの代わりに先発するのはエリック・ゴードンだという。シーズン中、先発出場した試合で、ゴードンは平均21.5得点3.4アシストを記録しているため、ベストな選択と言っていい。

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Eric Gordon drops a team-high 24 PTS off the bench to propel the @HoustonRockets to a 3-2 series lead! #Rockets #NBAPlayoffs pic.twitter.com/dXJU0AHols

— NBA (@NBA) May 25, 2018

チームメートのステップアップは必須だが、勝利なるか？

　なお、第6戦ではルーク・バー・ア・ムーテのプレータイムが増えることになるだろうとダントーニHCは示唆している。バー・ア・ムーテは第5戦を終えた時点で3試合に出場し、平均13.2分に出場、平均1.7得点2.0リバウンドを記録している。ディフェンス面においてはまずまずの貢献を期待できるものの、オフェンス面に関しては不安が残る。ここまでフィールドゴール成功率15.4パーセント、3ポイントシュート成功率25.0パーセントと壊滅的で、チームとしてチャンスを作った場面でレイアップをミスするなど、ここまで不振が続いている。

　ポール不在の第6戦で、バー・ア・ムーテのショットが突如入り出すかもしれないが、現実的にはここまでシリーズ全試合に出場しているハーデン、クリント・カペラ、トレバー・アリーザ、PJ・タッカー、ゴードン、ジェラルド・グリーンのプレータイムが増える可能性が高い。

　もっとも、ハーデンの自信が揺らぐことはない。

　「俺たちはロースター全員に対してとても自信を持っている。いつものようにね。（ポール不在は）俺たちにとって別に新しいことなんかじゃない。シーズン中も、俺やクリス、そのほかの選手が欠場していても、他の誰かがコートに入って、とてもよく貢献していた」。

　はたして、ポール不在の第6戦で、ロケッツはウォリアーズ相手に勝利することができるのか。ハーデンの活躍は必須条件として、タッカーやアリーザ、ゴードンが爆発すれば、ウォリアーズ撃破は決して不可能ではないだろう。