古巣トロントに凱旋したビンス・カーター「ここに来ることをいつも楽しみにしていた」

イースト首位のラプターズ相手に終盤まで奮闘したホークス

　1月9日（現地時間8日）、アトランタ・ホークスはトロント・ラプターズのホーム、スコシアバンク・アリーナに乗り込み、ラプターズと一戦を交えた。

　ラプターズは8日（現地時間7日）終了時点でイースタン・カンファレンストップの30勝12敗を誇っていたものの、この試合ではイースト12位（12勝27敗）のホークスが大健闘。

　ホークスはケント・ベイズモアやトーリアン・プリンスといった主力が欠場する中、残り2分15秒でドウェイン・デッドモンのフリースロー2本が決まり、101－98とラプターズから3点のリードを奪ってみせた。

　ところが、ラプターズは残り1分57秒にカイル・ラウリーのアシストでOG・アヌノビーがレイアップ、残り17.1秒にはラウリーからサージ・イバカへとつながって決勝弾となるダンク、残り0.7秒にはまたもラウリーからアヌノビーがダメ押しとなるダンクをたたき込み、最終スコア104－101でゲームはラプターズに軍配。

　ラプターズはカワイ・レナードがゲームハイとなる31得点6スティールをマーク。さらにラウリーが16得点6アシスト4スティール、アヌノビーが14得点、パスカル・シアカムが13得点10リバウンド、イバカが13得点6リバウンド2スティール2ブロックを記録。対するホークスは、ジョン・コリンズが21得点14リバウンド、ジェレミー・リンが20得点9アシスト、トレイ・ヤングが19得点、デッドモンが12得点9リバウンド、ディアンドレ・ベンブリーが11得点6リバウンド5アシスト5スティールの奮闘を見せた。

ラプターズの元エースをスタンディングオベーションで迎えたトロントのファン

　キャリア21シーズン目のビンス・カーターは、ベンチスタートで6得点1リバウンド1スティールをマーク。今季限りで現役引退の可能性が濃厚なカーターにとって、キャリア最初の約6シーズン所属したトロントの地で今季プレーするのはこの日が最初で最後。

　第1クォーター残り5分13秒にカーターがコートに登場すると、1万9,800人で満員御礼となったアリーナの観客たちがスタンディングオベーション。チームとの関係が悪化し、トレードでラプターズを離れた元フランチャイズプレーヤーへ、盛大な拍手が送られた。

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Standing ovation for our guy @mrvincecarter15. Much respect, @Raptors. pic.twitter.com/kEwCHLBCEr

— Atlanta Hawks (@ATLHawks) January 9, 2019

　「毎年どんな時でも、僕はこのアリーナへ足を踏み入れることをいつも楽しみにしていたんだ」とカーターは『AP』へコメントしている。

　今月末に42歳を迎える現役最年長のカーターは、ホークスでローテーション入りしている。戦力ダウンの中で奮闘したことは称賛すべきだが、ホークスはこの試合で26ターンオーバーを犯しており「20本未満に抑えていれば、結果は変わっていただろう」と悔やんだ。

　それでも「僕は個人的に、精神的な勝利というのは好きじゃないんだ。でも多くの選手が欠場する中、チームメートたちはステップアップしてハードにプレーしたと思う」と若手を称賛。

　勝利には惜しくも届かなかったが、カーターは若いチームメートたちと共に勝利を目指してプレーしている。21年目という長いキャリアと身体中からほとばしるバスケットボールへの愛情が、トロントのファンをスタンディングオベーションさせたのだろう。

　ラウリーが「ホークスには脱帽したよ。彼らは見事なまでにハードなプレーをしていた」と口にしたように、ホークスはイーストトップのラプターズをあと一歩の土俵際まで追いつめた。

　この試合は黒星という結果になってしまったものの、今後のホークスに十分期待が持てる戦いぶりだった。