オールスター出場選手紹介⑧／クリス・ミドルトン（バックス）

2月18日（現地時間17日）に迫った「NBAオールスターゲーム2019」。今年もイースタン・カンファレンスとウエスタン・カンファレンスによるゲームではなく、ヤニス・アデトクンボ（ミルウォーキー・バックス）がキャプテンを務める「TEAMヤニス」と、レブロン・ジェームズ（ロサンゼルス・レイカーズ）がキャプテンを務める「TEAMレブロン」というオリジナルチームの対決という形で行われる。そこでバスケットボールキングでは、今年のオールスター出場選手を紹介していく。
※チーム分けのドラフトは2月8日（同7日）のため、リザーブ選手を順に紹介

■オールスター出場選手⑧
クリス・ミドルトン（ミルウォーキー・バックス）

フォワード／203センチ／100キロ／キャリア7年目
Twitterアカウント：@Khris22m
Instagramアカウント：@k_mid22

＜NBAにおける主な記録・功績＞
オールスター選出：1回（2019）

＜2018－19シーズン 個人成績＞
平均31.1分17.3得点5.8リバウンド4.2アシスト1.1スティール
※2月6日（現地時間5日）終了時点

Gリーグからはい上がり、リーグ屈指の評価を得る選手へと成長

　今年のオールスターに選出された選手の中で、最も喜んでいるのはミドルトンと言っても過言ではない。

　2012年ドラフト2巡目全体39位でNBA入りしたミドルトンは、デトロイト・ピストンズでプレーしたルーキーシーズンをGリーグとNBAを行き来しながら過ごし、13年夏にはバックスへとトレード。

　NBAドラフトにかかっても、2巡目指名の選手が長いキャリアを送ることは珍しい。だがミドルトンはバックスでチャンスをつかみ、徐々に活躍の場を広げていった。キャリア6シーズン目の昨季はキャリアハイとなる平均20.1得点に5.2リバウンド4.0アシスト1.5スティールを残し、バックスの2年連続プレーオフ出場を後押し。

　ボストン・セルティックスとのファーストラウンドではシリーズ初戦に延長へと持ち込むロング3を決めるなど絶好調。3勝4敗で敗れてしまったものの、ミドルトンは強固なディフェンスを誇るセルティックス相手に、シリーズ平均24.7得点5.1リバウンド3.1アシスト。フィールドゴール成功率59.8パーセント、3ポイント成功率61.0パーセントという驚異的な数字を残してみせた。

　マイク・ブーデンホルザーHCを新たな指揮官に迎えた今季も、ミドルトンはヤニス・アデトクンボに次ぐチーム2位の平均17.3得点5.8リバウンド、チーム3位の4.2アシスト1.1スティールを記録。リーグベストの39勝13敗を挙げるバックスにおいて、攻防両面で不可欠な存在となっている。

　選手とのコミュニケーションを大切にするブーデンホルザーHCは「このチームにおける重要な選手」とミドルトンを評価。昨年12月2日（同1日）の延長にもつれたニューヨーク・ニックス戦で、ミドルトンはスターターとして出場するも、第4クォーターと延長の間、ベンチを温めていた。ショットが不調で、第3クォーターで取るべきリバウンドを相手チームに奪われるシーンがあったことなどがその要因だった。

　試合後、指揮官とミドルトンは互いに時間をかけて話し合い、同じ考えを持つことで解決。ブーデンホルザーHCとの会話について「同じ考えを持って勝利をつかむ。それこそが最も重要なことなんだ」とミドルトンは地元メディア『Milwaukee Journal Sentinel』へ口にしており、指揮官とも円滑にコミュニケーションを取ることができている。

　そして2月1日（同1月31日）、ミドルトンは自身初のオールスター選出、そしてGリーグ出身選手として初のオールスタープレーヤーとなった。ミドルトンは「これ以上に最高なことなんてないよね」と喜びを表した。バックスで確固たる地位を確立したミドルトンに対し、スティーブ・カーHC（ゴールデンステイト・ウォリアーズ）はこう称賛している。

　「彼はあまり知られていない選手かもしれない。だが非常に優秀な選手だ。彼は現代のゲームに必要なシュート力と長さを活かしたディフェンス力も持ち合わせている。バックスというチームにおいて、彼はカギとなる役割を担っている選手だ」。

　昨年7月下旬には、アメリカ代表候補のミニキャンプに参加。同代表の指揮官を務めるグレッグ・ポポヴィッチHC（サンアントニオ・スパーズ）がミドルトンを高く評価していたことも印象的だ。NBA入りから長い時間を費やしたものの、ミドルトンへの評価はリーグの中で着々と高まっている。

　「（アメリカ代表のミニキャンプ参加は）僕にとてつもない自信を植え付けた。ベストプレーヤーたちがそろう中に加わることができたんだからね。そのお陰で僕はベストプレーヤーの1人なんだと自分を信じることができた。そう、僕はリーグでもベストプレーヤーの1人なんだ」。

　ミドルトンにはハイライトシーンを彩る派手なダンクや思わず見とれてしまうようなアシスト、電光石火のドライブがあるわけではない。それでも、攻防兼備の堅実な選手として、相手チームのヘッドコーチたちから高評価を得ていることは間違いない。

＜オールスターモーメント＞
3年前に球宴で語っていた目標を今年実現してみせた苦労人

　キャリア4年目となった2016年のオールスターで、3ポイントコンテストに出場したミドルトン。「いつかはオールスターゲームでプレーできたらいいな。僕が目指しているゴールの1つなんだ」と当時ミドルトンは語っていたが、3年後に有言実行してみせた。

　今年は念願のオールスター本戦と、3年ぶりの3ポイントコンテストに参加する。キャリア1、2年目はあまり目立たず、ライジングスターズでプレーする機会を得ることがなかった苦労人が、大舞台で躍動できるか注目したい。