「不振に陥っても落胆せず、物事が良く回りすぎてもいい気にならないこと」
昨季トロント・ラプターズの大黒柱として、殊勲の働きを見せたカワイ・レナードの新たなチャプターがまもなく幕を開けようとしている。
NBAは10月23日（現地時間22日）に2019－20レギュラーシーズンがスタート。開幕初日のカードは昨季の覇者トロント・ラプターズ対ニューオーリンズ・ペリカンズ、そしてレナード率いるロサンゼルス・クリッパーズ対ロサンゼルス・レイカーズの2試合。
レナードは一昨季に大腿四頭筋の負傷でわずか9試合のみの出場に終わり、ラプターズの一員としてプレーした昨季も連戦は欠場。プレータイムについても慎重に管理され、60試合の出場にとどめていた。
だが今季はコンディションが良く、プレシーズンでは2試合に出場して平均16.6分10.0得点2.0リバウンド4.0アシスト2.5スティールと控えめだったが、レイカーズとの開幕戦では出場時間に制限なくプレーすることになるという。
レイカーズはレブロン・ジェームズにアンソニー・デイビスという支配的なビッグマンを加えたほか、経験豊富なサポーティングキャストも獲得し、戦力充実のロースターでクリッパーズを待ち受ける。
もっとも、レナード率いるクリッパーズもリーグ最高級のロースターを有している。今夏加入したポール・ジョージが両肩の手術から回復途中のため、11月の復帰予定となるが、レナードの周囲にはルー・ウィリアムズやモントレズ・ハレル、パトリック・ベバリーにモーリス・ハークレスなどタレント豊富。
その中で、チームをけん引するレナードは、自身の立ち位置についてこのように語っている。
「僕は試合に勝つ手助けをするためにここにいる。勝利するカルチャーを構築しようとトライし、4月までプレーすること（プレーオフではなくまずはレギュラーシーズンに集中すること）にフォーカスしていることを皆に知らせたい。毎晩最もスマートなチームとしてプレーし、ここで何かを構築したいね」。
レナードはクリッパーズの得点源かつリーダーとしての役割が求められている[写真]=Getty Images
トレーニングキャンプとプレシーズンゲーム期間を通じて、「皆が勝ちたがっていると感じている」とレナードはチームに手ごたえを感じており、今後に向けて「このチームの皆が競争者なんだ。（優勝という）究極のゴールに対して揺るぎない考えを持ち続けることだね。そして不振に陥っても落胆せず、物事が良く回りすぎてもいい気にならないこと」と口にしていた。
ドック・リバースHC（ヘッドコーチ）の下、フランチャイズ史上最強と言っても過言ではないロースターを構築したクリッパーズは、自他ともに認める優勝候補としてレイカーズとの開幕戦に臨む。
その中でも、2度もファイナルMVPを手にしてきたレナードのパフォーマンスは必見だ。