クリッパーズでレナードと超強力デュオを結成したポール・ジョージ「これは運命だ」

ジョージがNBA1年目を終えた後、ペイサーズがドラフトでレナードを指名

　7月25日（現地時間24日）、ロサンゼルス・クリッパーズは、今夏チームに新加入したカワイ・レナードとポール・ジョージの記者会見を行った。

　昨季トロント・ラプターズをフランチャイズ史上初の優勝へと導いたレナードは、サンアントニオ・スパーズ在籍時の2014年に次いで自身2度目のファイナルMVPを獲得したリーグ屈指の実力者。

　かたやジョージは、オクラホマシティ・サンダー在籍2シーズン目の昨季、いずれもキャリアハイとなる平均28.0得点8.2リバウンド2.2スティールに4.1アシストをマーク。MVPと最優秀ディフェンシブプレーヤー賞（DPOY）の2部門で最終候補に選ばれ、自己ベストと言っても過言ではないシーズンを送った。

　過去にDPOYを2度獲得した実績を持つレナードはリーグ最高級のディフェンス力も兼備しており、ジョージとのタッグは攻防両面に秀でた超強力デュオと言っていい。

　両者は同じカリフォルニア州で育ち、レナードはサンディエゴ・ステイト大学、ジョージはカリフォルニア・ステイト大学フレズノ校と、大学時代にも競い合ってきたのだが、ジョージはレナードと一緒にプレーすることを「これは運命なんだ」と語った。

　ジョージは2010年ドラフト1巡目10位でインディアナ・ペイサーズから指名されてNBAキャリアをスタートさせたのだが、翌11年のドラフト1巡目15位で、ペイサーズはレナードを指名していた。ジョージは当時についてこう振り返っている。

「僕ら（ペイサーズ）がカワイをドラフトした時、僕もインディ（インディアナ）にいたことを覚えてる。それで僕はちょっと混乱してたんだ。僕は2番（シューティングガード）のポジションで、カワイと同じポジションだったからね。（カワイとの）ポジション争いに対してちょっと神経質になっていたんだ」。

　レナードがペイサーズにドラフト指名された当時、ジョージはルーキーシーズンを終えたばかり。プレーオフでは全5試合で先発起用されたとはいえ、ジョージが残した成績は平均26.6分6.0得点5.0リバウンド1.0アシスト1.4スティール2.0ブロックと、ディフェンダーとしての役割が多くを占めていた。

　もしジョージとレナードがこの時ペイサーズでチームメートになっていたら、今のように両者とも攻防両面に秀でたスター選手になっていたかは微妙。1人が先発に定着し、もう1人はトレードあるいはフリーエージェント（FA）となって移籍していた可能性は十分ある。

ペイサーズでエースへと成長していったジョージ（左）とスパーズでキャリアをスタートさせたレナード（右）[写真]=Getty Images

「ペイサーズで一緒に成長していくことができていたらなぁ」と振り返る

　だが、レナードはドラフト指名された当日に、ダービス・バルターンズ（現ワシントン・ウィザーズ）らと共にスパーズへトレード。代わりにコンボガードのジョージ・ヒル（現ミルウォーキー・バックス）がペイサーズへ加わった。

　翌シーズンからジョージは先発に定着し、チームの主力、そしてオールスター選手へと着実に成長。プレーオフではレブロン・ジェームズ（現ロサンゼルス・レイカーズ）擁するマイアミ・ヒートと何度も激戦を演じ、選手としての評価を飛躍的に高めた。ジョージはこう続ける。

「今となってみれば、僕は僕であり、彼も自身のプレースタイルを確立することに成功した。でも、彼が（ペイサーズに）残って、（NBAで）一緒に成長していくことができていたらなぁと思っていたんだ。だから僕らはまるで一緒にプレーすることになっていたかのように、運命なのかと感じてしまうね」。

　ジョージはここ24時間で、「コービー・ブライアント（元レイカーズ）のファンだったけど、クリッパーズが好きだった」「サンダーが僕をトレーしたがっていた」といった発言で疑問や批判が集中。

　サンダーのサム・プレスティGM（ジェネラルマネジャー）は26日（同25日）に会見を開き、このジョージの発言を「我々の優先事項にはなかった」と否定。コービーに関する発言でも「本当はレイカーズファンだったんだろ？」といった声が上がっている。

　新天地クリッパーズで、レナードと共にプレーできることに興奮を隠せないジョージにとって、これらの発言はクリッパーズに対するリップサービスという意味合いもあったのだろう。

　もっとも、ジョージがこれらの発言によって自身のイメージを悪くしたとしても、コート上でやることは変わらない。クリッパーズにフランチャイズ史上初優勝をもたらすべく、レナードと共に攻防両面でハードにプレーし、勝利を積み重ねていくだけだ。

レナードとプレーする今季、ジョージ（右）はどんなパフォーマンスを見せるのか。今から楽しみでならない[写真]=Getty Images