元ドラフト3位指名のビッグマン、ジャリル・オカフォーがペリカンズで再起を図る

開幕ロースター生き残りを懸けてトレーニングキャンプへ

　8月9日（現地時間8日）、リーグの情報筋が『ESPN』に伝えたところによると、制限なしフリーエージェント（FA）のビッグマン、ジャリル・オカフォーがニューオリンズ・ペリカンズとの契約に合意したという。

　同メディアによると、オカフォーがペリカンズと結んだ契約は、2018－19シーズンが部分的保障、翌19－20シーズンはチームオプション。つまり、オカフォーの開幕ロースター入りは約束されていない、ということ。

　ペリカンズには昨季MVPの最終候補に入ったビッグマンのアンソニー・デイビス、ストレッチ4タイプのニコラ・ミロティッチ、今夏新加入のジュリアス・ランドル、05年の新人王でベテランのエメカ・オカフォーらが契約下にいる。

　そのため、J.オカフォーは来月下旬から始まるトレーニングキャンプで自らの実力を証明し、開幕ロースターへ生き残りを懸けて戦うこととなる。

大学時代までエリートとしての道を歩んできたビッグマン

　J.オカフォーは、大学時代までバスケットボール界におけるエリートとしての道を歩み続けてきた。

　イリノイ州シカゴで生まれ育ったJ.オカフォーは、ホイットニー・ヤング高時代にU-16アメリカ選手権（2011年）、U-17ワールドカップ（2012年）やU-19ワールドカップ（2013年）のメンバーに選出され、いずれも平均2ケタ得点を挙げて金メダルを獲得してきた実績の持ち主。

　高校最終学年となった14年には、「マクドナルド・オールアメリカン」「ジョーダン・クラシック」「ナイキ フープサミット」という、有望な選手が集まるエキシビジョンに招待され、いずれも14得点以上をマーク。特にジョーダン・クラシックでは29得点9リバウンドをマークし、クリフ・アレキサンダー（元ポートランド・トレイルブレイザーズ）と共にMVPを獲得している。

　デューク大には1シーズンのみの在籍だったものの、平均30.1分17.3得点8.5リバウンド1.3アシスト1.4ブロックをマークし、フィールドゴール成功率66.4パーセントという高確率で得点を量産。

　J.オカフォーが在籍していた14－15シーズン。デューク大はNCAAトーナメント決勝でフランク・カミンスキー（現シャーロット・ホーネッツ）とサム・デッカー（現クリーブランド・キャバリアーズ）率いるウィスコンシン大を下し、全米制覇を成し遂げた。

　このチームには、J.オカフォーだけでなく、トーナメント最優秀選手（Most Outstanding Player）に選出されたタイアス・ジョーンズ（現ミネソタ・ティンバーウルブズ）やジャスティス・ウィンズロウ（現マイアミ・ヒート）、クイン・クック（現ゴールデンステート・ウォリアーズ）、グレイソン・アレン（現ユタ・ジャズ）といった将来のNBA選手が複数いたのだが、J.オカフォーの存在感は際立っていた。

インサイドを軸に多才なムーブで得点を重ねるスキルを備えた男の再起に期待

　アーリーエントリーでNBA入りを宣言したJ.オカフォーは、15年ドラフト1巡目全体3位でフィラデルフィア・セブンティシクサーズから指名。NBAデビューとなった15－16シーズンに53試合（うち先発は48試合）に出場し、平均30.0分17.5得点7.0リバウンド1.2アシスト1.2ブロックをマークし、オールルーキーファーストチームに選出。

　ところが、キャリア2年目からプレータイムが徐々に減少。3年目となった昨季途中にはブルックリン・ネッツへトレード。それでもプレータイムは平均15分未満で、昨季の平均得点はわずか6.3にとどまっていた。

　それでも、今年1月28日（同27日）に行われたウルブズ戦ではベンチスタートで約24分の出場時間ながら、J.オカフォーはフィールドゴール14投中9本を沈めるなどシーズンハイの21得点を挙げており、ペイントエリアを軸に、ジャンパーやフックなどを駆使して高確率で得点できることを証明。

　そして迎えた今夏、一時は出番を求めて中国リーグへの移籍もささやかれたが、J.オカフォーはペリカンズで再起のチャンスをつかむことができた。

　211センチ124キロと屈強な肉体を誇るビッグマンはまだ22歳。衰えるには早すぎる。今後NBAで長いキャリアを築くべく、J.オカフォーの挑戦は新天地ペリカンズで幕を開けることとなる。

　まずはトレーニングキャンプにベストシェイプで臨み、開幕ロースターに名を連ねることができるよう、奮闘してほしいところだ。