ショット不調の中でジャズを下したロケッツ「俺たちに自信を与えてくれる」とハーデン

絶不調の中で22得点を挙げて勝利を演出したハーデン「俺の仕事は変わらない」

　4月21日（現地時間20日）に行われたヒューストン・ロケッツ（2勝）とユタ・ジャズ（2敗）によるファーストラウンド第3戦。

　ホームのビビント・スマート・ホーム・アリーナに会場を移したこの試合、ジャズのエース、ドノバン・ミッチェルが前半だけで21得点をたたき出す一方、ロケッツの大黒柱ジェームズ・ハーデンは最初に放った15本のショットをすべてミスするという珍しい展開となり、前半を終えてジャズが55－50と5点をリード。

　後半に入ってもジャズがリードする中、ロケッツは徐々に点差を縮め、第3クォーター残り5分5秒にPJ・タッカーの長距離砲で65－65の同点に追いつく。その後ハーデンのフリースローで逆転に成功するも、ジャズがすぐさまリードを奪い返し、シーソーゲームの展開のままジャズ2点リードで最終クォーターへ。

　するとロケッツは、ハーデンがクリント・カペラのダンク、ジェラルド・グリーンの2本連続3ポイントを演出して残り9分28秒でリードを奪うと、一度も逆転されることなく104－101でジャズに競り勝った。

　ジャズに追い上げられる中、ハーデンは第4クォーターに14得点を記録したものの、この試合全体ではフィールドゴール20投中成功わずか3本（うち3ポイントは13投中2本）のみ。フリースロー16投中14本を決めて22得点を挙げたものの、ショットに関しては絶不調。だが4リバウンド10アシスト6スティールを記録して勝利に貢献。

「シュートを打ち続けること。アグレッシブな状態をキープすること」と切り出したハーデン。「（ショット成功数が）15の0であろうと、15の14であろうと、俺の仕事はコートに出てアタックモードでアグレッシブにプレーすること。何も変わることはない」と『ESPN』へ語り、自らのスタイルを貫いた。

　だがこの日のロケッツはハーデンだけでなく、チーム全体でフィールドゴール成功率38.4パーセント、3ポイント成功率33.3パーセントに加え、フリースロー成功率も67.6パーセントとリングに嫌われ続けた。「俺たちはショットを決めることができなかった。それでも勝利することができた。これは俺たちに自信を与えてくれる」とハーデンが口にしたように、ロケッツはチーム全体で勝ち取ったことで、ますます自信を増すことだろう。

　ロケッツはハーデンのほか、クリス・ポールが18得点4アシスト3スティール、タッカーが12得点10リバウンド、エリック・ゴードンが12得点5リバウンド、カペラが11得点14リバウンド2ブロック、オースティン・リバースが11得点、グリーンが9得点を奪取。

　ポールはタッカーをはじめ、リバースやグリーンといったベンチ陣の活躍を絶賛。両チーム合計47回のファウルをコールされ、計72本のフリースロー試投数を記録した苦しいゲームを制したロケッツ。

「コート上にはいろんな感情と数多くの肉体的な衝動があった。これぞプレーオフバスケットボールというものさ」とハーデンが表現したように、第3戦は両チームによる意地のぶつかり合いとなった。

　シリーズ3連勝でファーストラウンド突破に王手をかけたロケッツは、23日（同22日）に行われる第4戦でスウィープ決着を狙っている。