最大22点のリードを失うも、後半に26得点を奪ったジョージが勝利をもたらす
12月23日（現地時間22日、日付は以下同）に幕を開けたNBAの2020－21シーズン。開幕初日の2試合目は昨季のチャンピオン、ロサンゼルス・レイカーズとロサンゼルス・クリッパーズという“LA対決”に。
2年連続の同カードとなった両チームの対決は、レイカーズのチャンピオンリングの授与セレモニーで始まり、第1クォーターはクリッパーズが39－19、第2クォーターではレイカーズが35－17と圧倒し、56－54のクリッパーズ2点リードで折り返す。
リングを手にしたレイカーズは、レブロン・ジェームズ、アンソニー・デイビスという超強力タッグに加え、デニス・シュルーダー、モントレズ・ハレル、マルク・ガソルといった新戦力のお披露目となったものの、この日主役に躍り出たのはクリッパーズのポール・ジョージだった。
「12月22日（日本時間23日）は俺たちが自分たちのことを見つけ出し、今どの位置にいるのかを確かめるテストにはならない。（レイカーズにとって）すばらしいセレモニーになるだろう。……でもこれはマラソンの始まりであり、俺たちはどこと対決しようと十分なモチベーションがある」。
21日に行なわれた会見でそう話したジョージは、後半だけで26得点を荒稼ぎするなどゲームハイの33得点に6リバウンド3アシストの大暴れ。さらにカワイ・レナードが26得点、サージ・イバカが15得点6リバウンド、ルー・ウィリアムズとイビツァ・ズバッツがそれぞれ11得点、パトリック・ベバリーが10得点6リバウンドと続き、クリッパーズが昨季覇者を116－109で下してみせた。
「俺たちは昨シーズンについては考えていない。今はもう別のチームなんだ。自分たちが正しい方法でバスケットボールをプレーし続けることをうれしく思う。（最大22点差という）リードを失ってしまったけど、俺たちは巻き返してプレーし続けた。プライドを持っている自分たちのオフェンスを遂行したんだ。このチームの皆は互いのことを助け合い、ポジティブであり続けたんだ」。
レナードは試合後にそう振り返り、昨季との違いを主張。ドック・リバース前HC（ヘッドコーチ／現フィラデルフィア・セブンティシクサーズHC）の後任としてアシスタントコーチから指揮官へ昇格したタロン・ルー新HCはこう話す。
「私たちは自分たちのことにフォーカスしている。レイカーズはリングを受け取るにふさわしいチームだ。彼らは昨シーズン、すばらしいシーズンを送った。彼らから逃れることなんてできない。でも我々はレイカーズにフォーカスしていたわけではないんだ。もちろん、相手は昨季のベストチームだから彼らを祝福するよ。でも我々は今、前に進んでいる」。
開幕戦で白星を飾ったクリッパーズに対し、レイカーズはレブロンが22得点5リバウンド5アシスト、デイビスが18得点7リバウンド、ハレルが17得点10リバウンド、カイル・クーズマが15得点、シュルーダーが14得点12リバウンド8アシストを挙げるも黒星発進。
自身4個目のチャンピオンリングを指にはめたレブロン[写真]=Getty Images
それでも、レブロンは「今日という日を終えることができてうれしいね。これで俺たちはシーズンにフォーカスできる。でもそのためには多くのプロセスがある。ただ、今日はバスケットボールの試合をしていておかしく感じた」と話し、今季に向けてスイッチを入れたような言葉を残していた。
レイカーズの2戦目は、ルカ・ドンチッチ率いるダラス・マーベリックスとのクリスマスゲーム。中2日で王者がどこまで調子を上げていくのかも気になるところだ。