「硬かったです。自分もシュートが全然入らなくて、焦りもあったと思います」。神崎璃生はそう語る。
実に37回目のウインターカップ出場で、優勝も3度を数える東京成徳大学高校。そんな名門校でも、やはり大舞台の初戦は緊張してしまうもの。第1ピリオドは奈良文化高校（奈良県）のゾーンディフェンスを攻めあぐね、3ポイント攻勢を受けてリードを許す。キャプテン小沼康乃が早々にベンチに下がったこともあり、司令塔の神崎に重圧が掛かる状況になった。
「チーム全体が硬くなるのは予想していました。神崎も、チームを背負っている気持ちがあったんでしょう」（遠香周平コーチ）しかし、終了間際にこの日初得点となる3ポイント。残り2.7秒のスローインから慌てることなく決めてみせたこのシュートで16－22と差を詰める。すると、第2ピリオドはディフェンスのプレッシャーを強めて、開始3分弱で同点。その後は、リバウンドからの速攻で得点を重ねるうちに、セットオフェンスでもゾーンを攻略するようになった。神崎はディフェンスで激しく足を動かす一方、オフェンスでは落ち着いてコントロールし、高さで相手を上回るチームメートを巧みに動かした。サイズのあるチームの中で、158センチと最も小さい神崎はカギを握る存在だ。
東京成徳大高校といえば、今夏のリオデジャネイロ・オリンピックに出場した吉田亜沙美と間宮佑圭の母校。神崎も、特に吉田の活躍には刺激を受けたようだ。
「背負っているものが私たちとは違う気がしました。オーラがすごかったです」（神崎）同じポジションということもあり、やはり吉田は憧れの存在。気迫溢れる吉田のプレーを見て、ディフェンスの練習をがんばってきたという。ルーズボールに迷わずダイブする姿も、吉田と重なる。
「自分も同じように小さいので、小さくてもできることを一生懸命練習して、少しでも吉田さんに近づきたいです」
文＝吉川哲彦