ポストアップやディフェンスなど、MJとの共通点を挙げたドック・リバースHC

　トロント・ラプターズを創設24シーズン目で初のNBAファイナルへと導いた最大の殊勲者カワイ・レナードは、今年のプレーオフではイースタン・カンファレンスで最も支配的な選手として大暴れを見せている。

　ミルウォーキー・バックスとのカンファレンス・ファイナル終了時点で、キャリア8年目の27歳は平均31.2得点8.8リバウンド3.8アシスト1.6スティールという申し分ない成績。フィールドゴール成功率50.7パーセント、3ポイント成功率38.8パーセント、フリースロー成功率でも87.5パーセントと、ショット全般において高い精度を誇っており、アンストッパブルなスコアラーと化している。

　先日、『ESPN』の番組に出演したケンドリック・パーキンス（現未所属）が「僕の中で、レナードはMJことマイケル・ジョーダン（元シカゴ・ブルズほか）を思い出させる」と発言。コービー・ブライアント（元ロサンゼルス・レイカーズ）もレナードのプレーを大絶賛するなど、この男への評価は右肩上がり。

　5月31日（現地時間30日）に幕を開ける「NBAファイナル2019」を前に、ロサンゼルス・クリッパーズの指揮官、ドック・リバースHCもレナードについて称賛していたので紹介したい。

　29日（同28日）、『ESPN』の“Sports Center”でファイナルのプレビューを放送した際、リバースが「彼は我々が見てきた中で、最もジョーダンのようだ」と発言。ジョーダンより1年前にNBA入りし、現役時代にポイントガードとして13シーズンをプレーしたリバース（元アトランタ・ホークスほか）は、レギュラーシーズンだけでなく、プレーオフでもジョーダン率いるブルズと対戦してきた。リバースはレナードとジョーダンについてこのように評している。

「別に彼がジョーダンと言っているわけじゃない。だが私には彼が最もジョーダンみたいに映るね。大きな手、ポストアップゲーム、それにフィニッシュできることもそうだし、見事な跳躍力を誇り、すばらしいディフェンダーなんだ。もちろん、（似ている部分は）ゲームにおけることだけどね」。

リバース（左）は現役時代に何度もジョーダン（右）と対戦してきた[写真]=Getty Images

　レナードからすれば、敵将から最大級の賛辞を送ってもらったようなものだろう。パーキンスはジョーダンの現役時代に対戦していないこともあり、リバースHCの言葉には妙に説得力があるように思えてしまう。

　はたして、レナードは2014年のファイナルでレブロン・ジェームズ（現レイカーズ）率いるマイアミ・ヒートの3連覇を阻止したように、ウォリアーズの3連覇をもストップできるのか。

　ラプターズがウォリアーズを下すためにはこの男による獅子奮迅の活躍がマストなだけに、自身3度目の頂上決戦に臨むレナードのプレーから目が離せない。

レナード（右）はジョーダン（左）のようにチームを優勝へと導くことができるか？[写真]=Getty Images