デュラントが“リーグでベストな1オン1ディフェンダー”と認める男

　2月7日（現地時間6日、日付は以下同）のトレードデッドラインを前に、ヒューストン・ロケッツはクリント・カペラ（現アトランタ・ホークス）を4チーム間のトレードで放出し、ミネソタ・ティンバーウルブズからロバート・コビントンを獲得した。

　これにより、ロケッツのロースターにはタイソン・チャンドラー、アイザイア・ハーテンスタインという213センチのビッグマンこそいるものの、主要ローテーションで最長身は201センチのコビントンとなり、196センチ111キロのPJ・タッカーが事実上の先発センターに。

　フィジカルコンタクトに長けた屈強な肉体を誇り、粘り強いディフェンスに定評があるタッカーは、コーナースリーの名手としても知られる名脇役。泥臭い仕事からクラッチショットまでこなす34歳は、今季ここまで平均34.9分7.4得点7.0リバウンド1.7アシスト1.2スティールを記録。

　10日のユタ・ジャズ戦では、残り1.6秒にロケッツを2点リードへと導く3ポイントをヒット。この試合では3本全ての長距離砲を沈めて9得点に3リバウンド4アシストをマークし、出場時間帯における得失点差でチームトップの＋10を残していた。

　試合はボーヤン・ボグダノビッチにブザービーターで逆転の3ポイントを決められてしまい、ロケッツは惜敗となったものの、ロケッツがタッカーを高く評価していることに疑いの余地はない。

　同日、タッカーは来季の契約が全額保証になると『The Athletic』のシャムズ・シャラニア記者が報道。約800万ドル（約8億7,200万円）のうち、約260万ドル（約2億8,340万円）しか保証されていなかったのだが、ここにきて全額保証となった。

リーグ最高級のスコアラー、デュラント（左）もタッカー（右）のディフェンス力を買っている[写真]=Getty Images

　これまでのキャリアにおいて、タッカーはスタッツリーダーになったこともなければ、アウォードに選出されたこともない。だがロケッツにおいて必要不可欠な戦力であり、昨季まで2年間、プレーオフで激突してきたケビン・デュラント（当時ゴールデンステイト・ウォリアーズ／現ブルックリン・ネッツ）も認める実力者。

　昨年9月、「リーグでベストな1オン1ディフェンダーは誰？」というファンからの質問に、デュラントは「PJ・タッカーだ」と答えており、フィジカルの強さでぶつかってくるタッカーを評価していた。

　ジェームズ・ハーデン、ラッセル・ウェストブルックという“MVPデュオ”、マイク・ダントーニHC（ヘッドコーチ）にとっても、タッカーは心強い存在となっているだけに、ロケッツ側の判断は当然と言えるだろう。