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『B MY HERO!』
決勝トーナメントではさすがの強さを発揮したノビサド [写真]＝FIBA 3x3 World Tour Utsunomiya Final 2019実行委員会
3x3の男子主要大会をおさらいすると、大きく2つ。国別対抗戦となる「FIBA 3x3 World Cup（以下W杯）」と、クラブ対抗戦となる「FIBA 3x3 World Tour（以下WT）」である。Utsunomiya Finalは、後者のWTという世界各地を転戦するツアー大会の最終決戦地で行われる大会であり、シーズンチャンピオンが生まれる唯一の舞台だ。FIBAが定める大会の格付け（グレード）は10段階ある中で最も高く、今季は11戦あったMastersという大会の優勝チームを含むシーズン上位12チームが集結。過去3年間、Mastersが行われた日本の歴史的なベニューで、熱戦が繰り広げられた。
今大会は12チームが3チームずつ4つのプールに振り分けられて予選を実施。上位2チームが2日目へ進出するレギュレーションの下、Mastersのシーズンランキング1位のリマン（セルビア）や、2位のリーガ・ゲットー（ラトビア）、昨季の覇者であるノビサド（セルビア）も延長戦の末に辛くも白星をもぎとり、1勝1敗で予選を2位通過した。
そして一発勝負の決勝トーナメントでは、前日に苦しんだノビサドが、準々決勝から決勝まで3ゲーム連続で21点先取のノックアウト勝利を飾って、ファイナル連覇を達成した。通算では実に4度目（2014、2015、2018、2019）の戴冠。“3x3世界最強”と評されるチームは、改めてその真価を証明した。
昨シーズンの彼らはMastersで5度の制覇から、Finalを優勝で締めくくるまで32戦無敗という大記録を打ち立てたが、今シーズンのMasters優勝は2度に留まり、Utsunomiyaでも初日はターンオーバーが目立ち、リズムに乗れない姿があった。しかし翌日は終始、見違えるような高い集中力でゲームにフォーカスして、攻守に他を圧倒。決勝では予選で敗れたプリンストン（アメリカ）を中盤に突き放して、21-17で見事にリベンジを果たした。Final MVPに選出されたタマス・イヴォセフは「最終的には自分たちが”勝者”だということを見せられた」と、王者として堂々と胸を張った。
今大会にはアメリカから2チームが出場（右はプリンストン） [写真]＝FIBA 3x3 World Tour Utsunomiya Final 2019実行委員会
特にプリンストンは今大会の初戦でノビサドを19-10で破り、決勝こそ敗れはしたが、17-21と最後まで食い下がった。元NBAミネソタ・ティンバーウルブズのロビー・フンメルは、「（決勝は）良いゲームだったと自分たちでも思っています。ノビサドとは何回も対戦していて、すごいチームだということは理解をしているのですけど、今回のようなに最後が2本のフリースローで終わってしまったことは、ゲームをしている側としては満足のいかない終わり方だった」と悔しさを隠さなかった。ただそれでも「良いシーズンだったと思います。W杯でもWTも良い戦いができた」と、ファイナリストに到達できたその過程は大きな財産になった。
さらに彼らの躍進に、ライバルも称賛を惜しまない。3x3世界最高の選手であるノビサドのドゥサン・ブルトは、Finalでセルビア代表として負けたW杯の借りを返すような戦いぶりであったが、その言葉にはリスペクトが溢れていた。「我々は今シーズンすべてのレベルの大会で彼らと何度も対戦し勝ったり、負けたりしてきました。Challenger（WTの下部大会）、WT、W杯、そして最後のWT Finalは2日間で2回対戦しました。私からしてみると、彼らは一番恵まれたチームです。運動能力の高い、素晴らしい選手たちで、今はそれに加え経験が備わってきました。彼らとの対戦はいつも素晴らしい。―私はあのチームを尊敬しています。試合に敬意があり、ズルをしない（勝ち試合を逃すこともあるし、今年2度我々をトーナメントから弾き出すこともできたのに）―勝てば喜ぶし、負けても勝者を祝うことができる、真のスポーツマンシップを持っているチームです」
海外転戦を重ねて、ついにアメリカも主役に躍り出た今シーズン。続く2020年から2023年の4年間において、WT Finalはロサンゼルスでの開催も決まっており、バスケットボールの母国で3x3の機運がより一層高まっていくだろう。クラブ世界一の称号を手にする日もそう遠くはない。
来年はいよいよオリンピックイヤーを迎える。男女の出場国枠は既報の通りそれぞれ8カ国中、4カ国が決定。男子のセルビアや日本も切符をつかんだ。その一方で、アメリカは3月の「FIBA 3x3 Olympic Qualifying Tournament（以下OQT）」で出場権の獲得に挑む。プリンストンのロビーも「OQTで勝ち抜くことは非常に難しい条件ではあるけど、チームとしてそこを勝ち抜いて、オリンピックに出場する権利を得たい。東京でゴールドメダルを獲ることが僕たちのゴールです」と、並々ならぬ意気込みを持つ。2019シーズンはUTSUNOMIYAで終わるが、3x3プレイヤーたちの歩みはTOKYOへ向けて、止まることなく突き進んでいく。
文＝大橋裕之
