12月22日、「SoftBank ウインターカップ2022 令和4年度 第75回全国高等学校バスケットボール選手権大会」が開幕し、メイン会場となる東京体育館の第2試合では、優勝候補の一角、桜花学園高校（愛知）が登場。1回戦で福島東稜（福島）と対戦した。

　今夏、香川県で開催された「令和3年度全国高等学校総合体育大会バスケットボール競技大会（インターハイ）」の3回戦で、その大会を制した京都精華学園高校（京都）に桜花学園は敗れたことで今回はシード権がない。今大会では1回戦からの登場となったがそれだけに試合開始から気合十分。福王玲奈（2年）のシュートで先制すると、横山知那美（3年）、深津唯生（1年）らが続き、開始5分で12−2とすると、第1クォーターを31−14で終えた。

　福島東稜はオールコートのプレスやゾーンディフェンスを繰り出し、なんとか主導権を奪い返そうとするが、この日の桜花学園はベンチメンバーも含めて死角なし。田中こころ（2年）が20得点をあげれば、深津が15得点11リバウンドのダブルダブルを達成。ファイナルスコア106−55で2回戦進出を決めた。

　試合後にメディア対応した桜花学園の長門明日香コーチは、「出だしは少々硬さがありましたが、次第にエンジンがかかって一気にいけたので、大会の入りとしては良かったと思います」と笑顔を見せた。この試合では先発だけでなくベンチメンバーも積極的に起用。選手たちも期待に応えて、全得点の36パーセントにあたる38得点をマークした。

　長門コーチは「このチームは選手層の厚さが特徴。ですから、前半からどんどんコートに送り出そうと思っていました。誰が出ても自分のプレーを出してくれたので、今後の試合でもいろいろな選手を使うつもりなので、みんなに仕事してもらいたいと思います」と、チーム全体でウインターカップ４連覇に臨む構えだ。

　その長門コーチが夏からの成長であげたのがメンタルの部分。コミュニケーションをもっと取るように指導してきたというが、「流れが悪くなると自分たちでハドルを組んで確認していました。このあたりにチーム力が上がったことを感じます」と振り返った。

　それについてキャプテンの横山に聞くと、「チーム力がなくて負けてしまったインターハイだったと思うので、そこは冬に向けてずっとチーム同士の中でもコミュニケーションを取りながらそこを大事にしていこうとやってきました」と胸を張る。「自分はそこまでいい結果ではなかったのですけれどでも（8得点）、やっぱりチームの勝利が一番。どの選手も体力やアジリティの部分がすごく伸びて、そこはどこのチームにも負けないと思っています」と、25回目の優勝に向けて自信をみなぎらせた。

取材・文＝入江美紀雄