ポートランド・トレイルブレイザーズは今シーズンも、デイミアン・リラード頼みのチームに終始したように思える。
オフシーズンに課題とされていたディフェンス面での改善を試みるべく、ロバート・コビントンやノーマン・パウエルを獲得。しかし、当初期待されていたような成果を得られることはなく、レギュラーシーズンのディフェンシブレーティング（100ポゼッションあたりの平均失点数）は、サクラメント・キングスに次ぐ115.3失点でリーグワースト2位。デンバー・ナゲッツとのプレイオフ1回戦第5戦のように、たとえエースがモンスタースタッツを残したとしても、その活躍にチームメートが応えられないような瞬間は少なくなかった。
そんなブレイザーズの現状に、リラードは限界が近づいているのかもしれない。
「ESPN」のロイス・ヤング記者にチームに新たな動きが必要か問われたリラードは、包み隠すことなく、ブレイザーズが「不十分だ」と言い放ったようだ。
「俺たちはチャンピオンシップを勝ち取ることができなかった。つまり、現在の俺たちでは明らかに不十分ということになる。抜本的な大改革が行われるのか、（従来同様の）変更がなされるのか、そもそもその可能性があるのかもわからないけれど、足りていないことは間違いない。スターティングポイントガードおよびシューティングガードが不在のあのチーム（ナゲッツ）に対して、俺たちは及んでいなかった。俺たちの現在地は、明らかにチャンピオンシップ獲得に値しない」
Damian Lillard on if the Blazers need changes this offseason: "Obviously where we are isn't good enough to win a championship if it's not good enough to get out of a first round series with two of their best three or four players not on the floor." pic.twitter.com/gbXkqDko0s
— Royce Young (@royceyoung) June 4, 2021
「いつまで献身的でいればいいのか、準備と機会が見合うのいつなのか」
リラードはそう言って肩を落としが、その一方でチームの現状を受け入れ、チームメイトたちの姿勢を称えている。
「今シーズンは多くの怪我人を出しながらも、戦い抜いた。いくつもの逆境を経験したが、真のチームのようにともに過ごしたんだ。俺たちは戦いにいった。だから、言い訳をすることはないんだ」
毎年、プレーオフ進出を果たしているものの、リラードが目指す頂点にはまだまだ距離がある。自身は名実ともにリーグトップ選手として確固たる地位を築いているものの、度々チームの現在地を突きつけられることには精神的なダメージやフラストレーションが溜まっているのだろう。
リラードは数日前、今は亡きロサンゼルス出身のラッパー、ニプシー・ハッスルの“Dedication”の歌詞を引用し、自身のSNSに「いつまで献身的でいればいいのか、準備と機会が見合うのいつなのか」と投稿。これがチームへ対する不満の表れであることは想像に難くなく、それとほぼタイミングを同じくして、ブレイザーズはヘッドコーチのテリー・ストッツの解任を発表している。
オンコートにおけるリラードとの相性が未だに疑問視されているCJ・マッカラム、最後までコンディションが向上しなかったユスフ・ヌルキッチ、頼りないベンチメンバー……。本気で優勝を目指すのであれば、ブレイザーズのフロント陣の課題は山積みだ。また、大将の不満が露わになったことで、ニューヨーク・ニックスやマイアミ・ヒートはリラード獲得の可能性を探っている。
それでも、リラードはポートランドを誰よりも愛している。球団は来シーズン、孤軍奮闘を続けるエースに対して、アップグレードされたロスターを用意することができるのだろうか。
ブレイザーズは2季連続でPO1回戦敗退に終わった［写真］=Getty Images
文＝Meiji