久々の大舞台を迎えるチームにはホームの大歓声が大きなエナジーになると言及

　2013年を最後にプレーオフから遠ざかっているデンバー・ナゲッツにとって、今季は久々にプレーオフという大舞台に返り咲くチャンスを手にしている。

　2月27日（現地時間26日）にホームのペプシ・センターで行われたオクラホマシティ・サンダーとの試合にも121－112で勝利したことで、ホーム戦績ではリーグベストの27勝4敗と絶好調。

　ウエスタン・カンファレンス2位のナゲッツ（42勝18敗）は、3位のサンダー（38勝22敗）とのゲーム差を4.0へと広げ、ノースウエスト・ディビジョン首位の座も堅持。過去2年連続でプレーオフ出場を1勝差で逃してきたナゲッツは、開幕から白星先行で勝ち進んできた。

　今季のロースターの中で、トップクラスのプレーオフ出場経験を持つアイザイア・トーマスは、27日（同26日）に地元メディア『The Denver Post』へ掲載された記事の中で、ホームコートで戦うことができることについてこう語っている。

　「（ホームコートは）プレーオフにしばらく出場できていなかった僕らのようなチームにとって、すごく重要なことだと僕は思う。ホームに集まった大勢のファンが、僕らにエナジーを与えてくれるからね。それが僕らにとって重要なんだ」。

　ウエスト1位で2連覇中のゴールデンステイト・ウォリアーズとはわずか1.0ゲーム差ということもあり、「どうして第1シードを奪いにいかないんだい？」とトーマスは言う。

サンダー戦でベンチから11得点をもたらしたトーマス。この男が出場した4試合でナゲッツは無敗を記録している[写真]=Getty Images

　プレーオフを逃し続けてきたチームだけに、ウエスト上位のライバルチームから「調子に乗るなよ」といった声が聞こえてきそうだが、トーマスはこのまま突き進むべきだと捉えているようだ。

　「皆が知ってるんだ。別に僕らは誰かにメッセージを送る必要があると言っているわけじゃない。なんと言っても、僕らはウエストで2番目のベストチームなんだから」。

　もし仮にこの順位を死守してプレーオフが始まるとしても、ナゲッツはウォリアーズと対戦するまで、つまりカンファレンス・ファイナルまでは絶対の自信を持つホームで相手チームより1試合多く戦うことができる。

　そこまで勝ち上がることができればの話ではあるものの、若手中心に勢いがあるナゲッツは、レギュラーシーズン終盤とプレーオフにおいて、ウエスト最大級のダークホースとなりそうだ。

大黒柱のヨキッチはサンダー戦でゲームハイの36得点10アシストに9リバウンドをマーク。会場からは“MVPチャント”が鳴り響いた[写真]=Getty Images