「素晴らしいアスリートで屈強な体があり、コートの両エンドで競い合っている」

　NBAのダラス・マーベリックス一筋21シーズンを戦い抜き、ドイツ代表としても長いあいだ活躍を続けてきたダーク・ノビツキーは、2018－19シーズン終了後に現役を引退した。

　すると中国で開催された「FIBAバスケットボールワールドカップ2019」でコービー・ブライアント（元ロサンゼルス・レイカーズ）、ヤオ・ミン（元ヒューストン・ロケッツ）とともにグローバル・アンバサダーを務めた。

　2019年9月中旬。グローバル・アンバサダーとしての役割を終えたノビツキーは、2019年から2023年における『FIBA』のプレーヤーズ・コミッションのチェアマンへ就任。このプレーヤーズ・コミッションは、世界で活躍した選手としての経験を生かし、選手の地位向上を図る委員会と位置付けられている。

　8月21日にブランドアンバサダーを務める『BAUERFEIND（バウアーファインド）』社のイベントへ登場したノビツキーは、理事会メンバーにも名を連ねており、この日のイベント終了後に「FIBAバスケットボールワールドカップ2023」の開催地の1つ、フィリピンのマニラへと向かっていった。

『FIBA』の理事会メンバーとして活動しているノビツキー（右から2番目）[写真]=fiba.com

　ノビツキーは現役引退後も多忙なスケジュールをこなしているのだが、『バウアーファインド』社のイベントで、日本人NBA選手として活躍している八村塁（レイカーズ）について、このように話していた。

「ワールドカップには出場しないと聞いています。それは本当に残念ですね。リーダーとして、それに日本としてもとても残念だと思います。私は彼のファンです。一生懸命プレーしていますし、とてもいい対戦相手だと思います。なので今回試合を見ることができないので残念です。彼は私のお気に入りの選手です」

　ゴンザガ大学で3シーズンをプレー後に八村はNBA入りしたのだが、ドラフトされたのは2019年。ノビツキーと入れ替わりでNBA入りしているため、両選手はコート上で直接マッチアップしたわけではない。

　八村はNBA入りから4シーズン連続で平均2ケタ得点をクリア。昨シーズンはトレードでワシントン・ウィザーズからレイカーズへ移籍し、「NBAプレーオフ2023」でも16試合で平均24.3分12.2得点3.6リバウンドにフィールドゴール成功率55.7パーセント、3ポイントシュート成功率48.7パーセント（平均1.2本成功）、フリースロー成功率88.2パーセントを残し、チームのカンファレンス・ファイナル進出に大きく貢献。

　今夏に制限付きフリーエージェント（FA）となってレイカーズと再契約を結んだ25歳の日本人フォワードは、NBAキャリア5年目を迎えることとなる。

　そんな八村の将来性について、ノビツキーはこう話していた。

「私は彼の運動能力を気に入っています。素晴らしいアスリートで、屈強な体があり、競争しています。彼はコートの両エンド（オフェンスとディフェンス）で競い合っています。とても良いディフェンダーですし、自身のショットを練習で磨き、今ではアウトサイドから3ポイントシュートも決められるようになりました。ダイナミックなアスリートだからこそ、とても期待をしています。

　彼はものすごくハードにプレーする選手で、それを示してきたと思っています。あのチーム（レイカーズ）で、彼はベンチから大きなインパクトを与えて、ゲームチェンジャー（変革者）になれると思っています。見ていて楽しい選手であり、年々成長していく姿を見てきたのでうれしいです」

　残念ながら、ワールドカップという国際舞台で八村を見ることはできないものの、今夏も精力的にワークアウトをこなしている。レイカーズ在籍2年目を迎える日本人フォワードが、10月下旬に幕を開ける2023－24シーズンに万全の状態で臨んでくれると期待したいところだ。

文＝秋山裕之